Nơi đây là một không gian trắng tinh khiết. Bốn bức tường trắng xóa không một vết nối, bàn thờ đặt giữa căn phòng cũng trắng như mặt tuyết đóng băng, ánh sáng tràn ngập căn phòng cũng trắng rực rỡ.

"Hãy dâng lễ vật."

Một giọng nói vang vọng khắp phòng, không rõ từ đâu đến.

Cánh cửa hai bên mở toang, từ phía hành lang tối tăm bên kia, một hàng người mặc đồ trắng tiến vào. Áo choàng trắng sạch sẽ phủ kín toàn thân, họ còn đeo cả mặt nạ, toàn thân trắng toát.

Trong tay những người được bảo vệ hoàn toàn này là những chiếc hộp trắng. Họ nhanh chóng đặt những chiếc hộp vào vị trí quy định rồi rời khỏi phòng. Một cách rất thuần thục.

Ngay khi cánh cửa đóng lại, tiếng khóa vang vọng trong căn phòng trắng im lặng.

"Mọi thứ đã sẵn sàng."

Người đàn ông quan sát toàn bộ quá trình từ một căn phòng khác lẩm bẩm với vẻ hài lòng. Ông ta cũng mặc một chiếc áo choàng trắng giống như những người vừa đặt hộp, nhưng không đeo mặt nạ, để lộ khuôn mặt đầy nếp nhăn hằn sâu dấu vết thời gian.

"Bắt đầu thôi."

Nghe tiếng ông lão, người đàn ông mặc đồ trắng đứng phía sau cúi đầu ra hiệu đã hiểu.

"Mở cánh cửa đến một thế giới khác -- Ngâm xướng hoàn tất, First Gate khởi động, tiếp tục mở ra --

Ông lão nhắm mắt lại, lắng nghe những giọng nói vang lên phía sau. Ông biết rằng căn phòng với bàn thờ trắng hiện đang tràn ngập ánh sáng chói lòa đến mức có thể gây mù lòa, vì vậy trong mắt ông lão chỉ có bóng tối của mí mắt.

Không biết bao nhiêu thời gian đã trôi qua, căn phòng ồn ào dần trở lại yên tĩnh.

"Thành công rồi, chuyển sang xử lý."

Khi ông lão lẩm bẩm, những tiếng reo vui nhỏ và thở phào nhẹ nhõm vang lên khắp nơi.

Cùng lúc đó, những người đàn ông mặc đồ trắng lại diễu hành dọc theo hành lang dẫn đến căn phòng với bàn thờ trắng. Họ cũng nghe thấy giọng nói của ông lão vang vọng từ đâu đó.

"Nam, mười bảy tuổi, học sinh --"

Ông lão đọc thông tin cá nhân của một người bí ẩn. Tuy nhiên, dường như họ hiểu ý nghĩa của nó, không hề có vẻ bối rối.

"Tên của cậu ta là -- phì, khụ, hahaha..."

Ngay khi ông lão định nói tên của người đàn ông, một tiếng cười đột nhiên vang lên.

"Fuhahahaha!"

Ông lão đang cười. Có vẻ như đó là một tình huống bất ngờ, dù vậy nhưng những người đàn ông không dừng bước, nhưng rõ ràng là họ có một chút bối rối. Cuối cùng họ cũng đến được cánh cửa lớn dẫn đến căn phòng với bàn thờ trắng và bắt đầu mở khóa một cách thuần thục.

"Ta xin lỗi, cái tên này quá hoàn hảo."

Ngay khi ông lão nói vậy, họ nhìn thấy cảnh tượng bên trong căn phòng. Vẫn là căn phòng trắng tinh khiết không tì vết như trước. Sự thay đổi duy nhất là bảy chiếc hộp mà họ mang đến đã biến mất một cách bí ẩn.

Và như một phần thưởng cho lễ vật được dâng lên, một chàng trai trẻ tóc đen đang nằm trần truồng trên bàn thờ.

Ngoại hình của anh ta trùng khớp với thông tin mà ông lão đã đọc. Ông lão nói tên của người đàn ông này.

"Tên của hắn là Hắc Quỷ Vương." (Kuro no Maou)

◇◇◇

Âm thanh mưa lớn báo hiệu mùa mưa đến, đánh thức ý thức mơ hồ trong đầu tôi. Tôi nhớ mình đã chìm vào giấc ngủ sâu, cơ thể đang được bao bọc trong chiếc chăn ấm áp.

Mặc dù tôi muốn dậy, nhưng thật khó để rời khỏi chiếc giường ấm áp như ma thuật này.

"Thôi, cứ nằm thêm chút nữa... khoảng năm phút nữa..."

"Dậy mau!"

Cùng với tiếng quát, cơ thể tôi bị phơi bày trước cái lạnh khắc nghiệt không chút thương tiếc. Quá đột ngột, tôi bật dậy.

"Ui da! Gì vậy, mình bị tấn công sao!?"

"Con đang chiến đấu với cái gì vậy?"

Cùng với giọng nói lạnh lùng, tôi nhìn thấy khuôn mặt quen thuộc nhất trên thế giới. Khi nhận ra điều đó, cơn buồn ngủ mơ hồ trong đầu tôi tan biến.

Tạm biệt thế giới giấc mơ, chào buổi sáng hiện thực.

Khung cảnh là căn phòng hơi bừa bộn của tôi, còn trước mặt tôi, người đang đứng trước chiếc giường đã bị lột chăn là một người phụ nữ. Vẻ đẹp lộng lẫy của cô ấy toát lên vẻ giận dữ. Đôi chân dài thon thả, vòng eo thon gọn, và bộ ngực căng tròn dưới lớp tạp dề càng làm nổi bật sự tồn tại áp đảo của cô ấy.

Nhưng dù cô ấy có xinh đẹp và quyến rũ đến đâu, trái tim tôi cũng không hề rung động.

"Chào buổi sáng, mẹ."

Bởi vì, người này là mẹ ruột của tôi.

Điều đáng tiếc là vẻ đẹp của mẹ tôi không di truyền sang tôi, một người con trai. Đặc biệt là đôi mắt sắc bén, không, phải nói là quá sắc bén này, cùng với chiều cao đáng nể, chắc chắn sẽ khiến người lần đầu gặp mặt phải sợ hãi. Nếu nó dịu dàng hơn một chút, chắc chắn tôi đã là một chàng trai đẹp trai cool ngầu, hoặc ít nhất là pha một chút bad boy. Nhưng thực tế là tôi thuộc kiểu cực kỳ bad boy, hiện thực thật tàn khốc.

"Chào buổi sáng, dậy nhanh lên, mọi người đã ngồi vào bàn rồi."

Nói xong, mẹ tôi rời khỏi phòng, cửa phòng tôi vẫn để mở toang.

"Đóng cửa lại giúp con với... lạnh quá."

Nhìn đồng hồ, 6 giờ 50 phút. Đối với một học sinh cấp ba không có buổi tập sáng của câu lạc bộ, đây là thời gian dậy khá sớm.

Dù sao thì đã bị đánh thức rồi, tôi không thể ngủ nướng lại nữa.

"Ưm, dậy chuẩn bị thôi."

Thứ Hai, ngày 14 tháng 5. Và thế là một ngày bình thường nữa của tôi, Kurono Mao, bắt đầu.

Dưới những hạt mưa lớn rơi trên chiếc ô đang mở, tôi đứng cùng hàng học sinh đang đi bộ đến trường, chờ đèn xanh ở ngã tư trước cổng trường. Đèn đỏ mãi không chuyển, khiến mật độ người ngày càng đông.

Giữa đám đông đó, tôi nhận thấy sự hiện diện của một nữ sinh. Hay nói đúng hơn là cô ấy đứng ngay cạnh tôi.

Vì vóc dáng nhỏ nhắn và mảnh mai nên chiếc ô màu xanh đậm trên tay cô ấy trông có vẻ lớn một cách bất thường. Giữa đám đông học sinh, cô ấy dường như bị chìm nghỉm, nhưng mái tóc dài màu vàng nâu đặc trưng của cô ấy lại nổi bật, khẳng định sự hiện diện không thể nhầm lẫn.

Bên cạnh cô ấy là một nữ sinh, có lẽ là bạn cùng lớp. Tôi hơi ngần ngại khi phải cắt ngang cuộc trò chuyện của họ để lên tiếng, nhưng -- trong khoảnh khắc, ánh mắt chúng tôi chạm nhau.

Đôi mắt tròn xoe đáng yêu được bao quanh bởi hàng mi dài, chỉ cần nhìn thôi cũng đủ khơi dậy bản năng che chở của một người đàn ông. Mái tóc dài màu vàng nâu óng ả buông xõa, cơ thể mảnh mai nhưng vẫn toát lên những đường cong nữ tính, bộ đồng phục thủy thủ mà cô ấy mặc toát lên vẻ thanh lịch.

Nói tóm lại, cô ấy là một mỹ nữ tuyệt vời.

Ánh mắt chúng tôi giao nhau, và tôi cảm thấy mình không thể giả vờ như không quen biết. Không phải vì cô ấy là một mỹ nữ hoàn hảo, mà đơn giản là vì tôi quen cô ấy.

"Chào buổi sáng, Shirasaki-san."

Tôi quyết định chào Shirasaki Yuriko, người bạn cùng lớp và cùng câu lạc bộ Văn học của tôi.

"À, ừm, chào buổi sáng, Kurono-kun..."

Câu lạc bộ Văn học khá ít thành viên, tôi và cô ấy tất nhiên là quen biết nhau và cũng đã từng trò chuyện. Nhưng mối quan hệ của chúng tôi chỉ dừng lại ở mức quen biết chứ chưa phải bạn bè. Chúng tôi chào nhau, nhưng không thân thiết đến mức có thể trò chuyện vui vẻ.

Tuy nhiên, không hiểu sao Shirasaki-san vẫn nhìn tôi. Nhưng cô ấy không nói gì, chỉ có một sự im lặng căng thẳng bao trùm. Kết quả là, với sự chênh lệch chiều cao gần 30 cm, tôi vô tình nhìn xuống cô ấy. Chiều cao được thừa hưởng từ mẹ tôi lúc này lại khiến tôi hơi khó chịu. Bởi vì chắc chắn những người xung quanh sẽ nghĩ tôi đang chất vấn Shirasaki-san.

"À, ừm, hôm nay trời…--"

"Đi thôi, Yuriko."

Hình như Shirasaki-san định nói gì đó, nhưng người bạn của cô ấy đã kéo tay cô ấy, và họ bắt đầu băng qua đường khi đèn đã chuyển sang xanh.

"--Hôm nay, nhất định phải đến câu lạc bộ nhé, Kurono-kun!"

Ngay trước khi thân hình nhỏ bé của cô ấy bị nuốt chửng bởi dòng học sinh đang di chuyển, tôi nghe rõ những lời đó.

"... Có chuyện gì ở câu lạc bộ hôm nay sao?"

Dù không được nhắc nhở, tôi vẫn dự định sẽ nghiêm túc tham gia các hoạt động viết lách tại câu lạc bộ Văn học hôm nay. Nhưng việc cô ấy đặc biệt nhấn mạnh việc tôi phải có mặt khiến tôi nghĩ rằng có điều gì đó quan trọng sẽ diễn ra ở câu lạc bộ hôm nay, mặc dù tôi hoàn toàn không biết đó là gì.

"Mà thôi, nghĩ nhiều làm gì, đến đó rồi sẽ biết."

Nhưng nhớ lại ánh mắt đầy thù địch của bạn Shirasaki-san đã khiến trái tim mong manh của tôi hơi tổn thương.

Không, trước đó, bản thân Shirasaki-san hầu như không dám nhìn thẳng vào tôi, lời chào gượng gạo và lời nhắn kiểu "Tớ đã cố gắng hết sức để nói với người đáng sợ đó" khiến tôi nhận ra điều mà tôi đã mơ hồ cảm nhận được từ trước --

"Chắc chắn là mình bị ghét rồi..."

Khi tôi đến phòng câu lạc bộ sau giờ học, chỉ có duy nhất một thành viên ở đó.

"Ể, chỉ có mình Shirasaki-san thôi sao?"

"Ừm, chỉ có tớ thôi..."

Vâng, cuộc trò chuyện kết thúc.

Đối mặt với cô ấy, người có khuôn mặt đáng yêu nhưng lại vô cảm như mặt nạ, tôi phân vân không biết có nên tiếp tục câu chuyện hay không, rồi quyết định ngồi xuống một chỗ trống.

Trong tay Shirasaki-san im lặng cũng là một cuốn sách bìa mềm xinh xắn. Tôi cũng làm theo cô ấy, lấy cuốn light novel tự viết của mình ra khỏi cặp.

Cuốn sách được in trên giấy A4, trông rất thủ công, với tựa đề "Cuộc phiêu lưu của Anh Hùng Abel" đơn giản đến mức không thể tìm thấy trong bất kỳ game RPG hiện đại nào.

Đây là câu chuyện đầu tiên tôi viết khi còn học cấp hai, nội dung đúng như tựa đề, không có gì mới mẻ hay độc đáo, văn phong cũng vụng về, đúng là tác phẩm nghiệp dư. Tuy nhiên, đây vẫn là tác phẩm kỷ niệm mà tôi đã hoàn thành.

Hôm nay tôi định đọc lại nó sau một thời gian dài, hoặc có thể viết tiếp phần sau, vân vân, tôi đã mang nó theo với nhiều dự định khác nhau...

Gần như im lặng hoàn toàn, trong phòng câu lạc bộ chỉ có tiếng hô hào của các câu lạc bộ thể thao từ sân vận động vọng lại và tiếng lật trang sách của tôi và cô ấy. Bầu không khí hơi ngại ngùng khiến tôi gần như không thể tập trung vào những dòng chữ trong cuốn sách vừa mở.

Sao lại thế này, sao bây giờ vẫn không ai đến vậy? Ngay cả vị chủ tịch câu lạc bộ luôn nhiệt tình đến mức đến cả khi nghỉ học cũng ghé qua phòng câu lạc bộ, hôm nay cũng không thấy bóng dáng đâu. Ai cũng được, mau đến đây đi. Thật lòng mà nói, ở riêng với Shirasaki-san khiến tôi rất ngại và không chịu đựng nổi sự im lặng này.

Không, cố lên nào, tôi ơi. Im lặng mãi thế này thật khó chịu, thậm chí còn là bất lịch sự nữa. Chúng tôi là thành viên cùng câu lạc bộ, dù viết khác thể loại nhưng đều có điểm chung là sách, chắc chắn có thể nói chuyện được.

Một lát nữa, chắc chắn chủ tịch câu lạc bộ và các thành viên khác sẽ sớm ùa vào phòng câu lạc bộ một cách ồn ào. Tôi chỉ cần nói chuyện cho qua khoảng thời gian ngắn ngủi đó thôi mà. Được rồi, làm thôi!

"... Xin lỗi, Kurono-kun."

Đột nhiên, một lời xin lỗi nhỏ vang lên. Chuyện gì vậy? Tôi còn chưa kịp thắc mắc thì cô ấy đã tiếp tục nói.

"Ừm, ừm..."

Thái độ im lặng lúc nãy đã biến mất. Shirasaki-san trông bồn chồn và lo lắng một cách kỳ lạ.

"Tớ, tớ đã nói dối..."

Như đã quyết tâm, Shirasaki-san đứng dậy và thú nhận.

Đôi mắt đáng yêu, thường cụp xuống và không bao giờ nhìn thẳng vào tôi, bây giờ đang nhìn thẳng vào tôi. Trong đôi mắt tròn xoe đó, tôi thấy một sức mạnh kiên định, như thể cô ấy đã chuẩn bị sẵn sàng. Sự thay đổi đột ngột của cô ấy khiến tôi hơi ngạc nhiên, nhưng tôi cố gắng giữ bình tĩnh.

"Eh, vì cái gì?"

"Hôm nay, thật ra câu lạc bộ được nghỉ."

Tôi hiểu cô ấy đang nói gì, nhưng tôi không hiểu ý cô ấy là gì. Đầu tôi đầy dấu chấm hỏi.

"À, là vậy sao."

Tôi chỉ có thể nói vậy. Đó không phải là lời nói dối đáng để tức giận, và hơn nữa, tôi hoàn toàn không hiểu lý do tại sao, bây giờ tôi chỉ có thể tiếp tục cuộc trò chuyện.

"Ừ, rồi, ừm..."

Một khoảng lặng dài hơn dự kiến, cuộc trò chuyện không tiến triển. Nhưng tôi cảm thấy mình không nên ngắt lời Shirasaki-san lúc này. Chỉ còn cách im lặng chờ đợi.

Và cuối cùng, cô ấy đã nói.

"Ừm, tớ... tớ thích cậu --"

Vâng, chắc chắn Shirasaki-san đã nói như vậy.

"...?"

Nhưng tôi không nghe thấy gì cả. Tôi không nghe thấy giọng của Shirasaki-san, cũng không nghe thấy bất kỳ âm thanh nào từ bên ngoài.

Tại sao, tại sao tôi không nghe thấy gì cả, đột nhiên màng nhĩ của tôi bị thủng sao?

"--Gư!?"

Trong thế giới im lặng, một cơn đau nhói đột nhiên chạy qua đầu tôi. Không, đây không chỉ là đau đầu bình thường. Cơn đau này khác biệt hoàn toàn. Nó giống như... một cơn đau chí mạng, đe dọa đến tính mạng--

"Ưm!"

Tầm nhìn của tôi đảo lộn. Cơn đau và cú sốc chạy dọc cơ thể. Vài giây sau, tôi mới nhận ra mình đã ngã khỏi ghế. Cơn đau đầu ngày càng dữ dội, khiến tôi không thể ngồi dậy được. Tôi chỉ có thể ôm đầu và quằn quại trên sàn.

Cơn đau quá dữ dội, có thể tôi đã hét lên, nhưng tôi không nghe thấy gì cả.

"--A!?"

Trong khóe mắt, tôi thấy hình ảnh Shirasaki-san với khuôn mặt tuyệt vọng mà tôi chưa từng thấy, đang bám vào tôi.

Hơn cả việc than khóc vì cơn đau, hơn cả việc cầu xin gọi xe cứu thương, tôi lại lo lắng hơn về việc cô ấy đang đau khổ vì tôi.

Khuôn mặt đẫm nước mắt của cô ấy, hình ảnh đó dần dần bị những hạt cát đen lấp đầy.

Không ổn rồi, có vẻ như thị lực của tôi cũng bắt đầu có vấn đề. Những hạt cát đen nhanh chóng biến thành một cơn bão cát, che khuất khuôn mặt xinh đẹp đẫm nước mắt của cô ấy.

Tôi không nghe thấy gì, không nhìn thấy gì, và tôi không còn cảm nhận được cảm giác nằm trên sàn nữa. Tôi thậm chí không biết mình còn thở được hay không. Điều duy nhất tôi chắc chắn là cơn đau đang tàn phá trong đầu tôi.

Tôi sắp chết sao?

Bóng tối bao trùm hoàn toàn, nơi mọi giác quan đều bị tước đoạt, cuối cùng tôi không còn nhận thức được ý thức của chính mình.

Tôi không muốn chết--

Đó là suy nghĩ cuối cùng của tôi.