Trên cánh cửa mà Ruka vừa bước vào, có một tấm bảng hiệu ghi 『LIKE LIVE』.

Tôi chưa từng đến quán này với tư cách khách hàng, nhưng cái tên của nó—nghe như thể muốn "chặt chém" khách—thì tôi vẫn nhớ.

Nếu tính từ bây giờ, thì sang năm, khi tôi học lớp 11, nơi này sẽ trở nên tai tiếng theo cách tồi tệ nhất, với tư cách là hiện trường của một thảm kịch.

Tôi không rõ chi tiết. Không biết là cô ấy chỉ muốn tỏ vẻ dân chơi cho oai hay đơn giản là đi lạc.

Một nữ sinh trung học sống ở khu vực cách đây khoảng ba trạm tàu, lảng vảng quanh khu Akajizo vào ban đêm và vô tình lọt vào tầm ngắm của đám du côn địa phương.

Cô bị một nhóm đàn ông tiếp cận một cách thô bạo, hay đúng hơn là gần như bị cưỡng ép, rồi bị lôi vào quán này. Chúng chuốc rượu cho cô uống đến mức say mèm, sau đó cưỡng hiếp tập thể. Trong lúc đó, cô đã tử vong do ngộ độc rượu cấp tính.

“Thật là… một câu chuyện khốn nạn không còn gì để nói.”

Nhưng vì đám tội phạm ngu ngốc đến mức khó tin, sự việc từ đây bắt đầu diễn biến theo một chiều hướng không ai ngờ tới.

Khi nhận ra nạn nhân đã ngừng thở, bọn hiếp dâm tất nhiên không hề gọi cấp cứu 119 mà thay vào đó, chúng hoảng loạn tìm cách phi tang chứng cứ.

Chúng gọi điện khắp nơi, liên lạc với đủ kiểu người quen, vừa giải thích tình hình vừa tìm kiếm một kẻ nào đó có thể giúp đỡ. Cuối cùng, chúng tìm đến một người đàn ông.

Người này có mối quan hệ khá xa—chỉ là bạn của đàn anh tên cầm đầu. Nhưng khi nghe đến kế hoạch "chôn xác trên núi để coi như mất tích", hắn đã liên hệ với một chủ thầu xây dựng có thể sử dụng máy xúc để phi tang thi thể.

Dù bị lôi kéo vào việc đồng lõa phi tang xác chết, gã chủ thầu đó không báo cảnh sát mà trực tiếp đến hiện trường.

Không phải vì hắn nể nang đám tội phạm chưa từng gặp mặt. Cũng không phải vì nghĩa khí với người bạn kia.

Ngay khoảnh khắc nghe thấy tên nạn nhân, mọi lựa chọn của hắn đều tan biến.

Hắn lao chiếc xe tải—công cụ kiếm sống của mình—với tốc độ tối đa, và chỉ trong vòng một tiếng kể từ khi nhận được cuộc gọi, hắn đã có mặt tại quán.

Tại đó, hắn nhận ra người bị giết không phải ai khác trùng tên mà chính là em gái ruột của mình.

Thi thể cô gái nằm sõng soài trên sàn, nửa thân dưới trần truồng, khuôn mặt tím tái vì sặc chất nôn.

Gã đàn ông chết lặng trong giây lát, rồi lẳng lặng bước ra ngoài, lên xe tải.

Và rồi, hắn đạp mạnh chân ga hết cỡ, lao thẳng vào quán 『LIKE LIVE』.

Bị đánh úp bất ngờ, một tên bị bánh xe tải nghiền nát, một tên khác bị ép bẹp giữa xe và tường.

Những kẻ còn lại đều bị đánh đập dã man bằng một vật giống xà beng, đến mức khuôn mặt không còn nhận dạng nổi.

Trong cơn cuồng nộ báo thù, bốn trong số sáu kẻ trong quán bị giết ngay tại chỗ, một tên bị thương nặng và chết trên đường đi cấp cứu.

Kẻ sống sót duy nhất bị tổn thương nghiêm trọng đến mức mất hoàn toàn khả năng nói chuyện, đi lại và thậm chí cả việc tự chủ sinh hoạt cá nhân.

Đây là một vụ thảm sát kinh hoàng, nhưng vì hoàn cảnh quá đặc biệt, nhiều người đã bày tỏ sự đồng cảm với gã chủ thầu.

Ngược lại, phản ứng của dư luận đối với đám bị giết phần lớn chỉ là những lời lẽ lạnh lùng như “đáng đời” hay “chết là phải”. Chưa hết, quá khứ đầy tội lỗi của chúng còn bị báo chí phanh phui, khiến sự khinh miệt của xã hội càng gia tăng.

Rốt cuộc vụ này kết thúc bằng án tử hình hay tù chung thân vì được xem xét giảm nhẹ nhỉ—

Tôi vừa nghĩ vừa lén quan sát tình hình bên trong quán. Nhưng kính mờ trên cửa không cho thấy gì cả, còn tiếng nhạc ồn ào chát chúa thì át đi mọi âm thanh, khiến tôi chẳng nghe rõ được gì.

Đang phân vân không biết có nên giả vờ làm khách rồi xông vào hay không, thì một tiếng quát giận dữ của một người con gái vang lên, át cả tiếng nhạc nền.

Chín mươi chín phần trăm là của Ruka.

“Khó mà tưởng tượng nổi cô ấy lại hét lên hay quát tháo như vậy…”

Mà thực ra, chỉ riêng chuyện Ruka xuất hiện ở một nơi như thế này thôi đã quá khó hiểu rồi.

Cô không hẳn là kiểu học sinh gương mẫu, nhưng hoàn toàn không hợp với bầu không khí bẩn thỉu, u ám của những khu ăn chơi thế này.

Có gì đó không ổn. Một cảm giác như thể Ruka vừa bị cuốn vào một chuyện vô cùng bất thường.

Dù sao thì, đây cũng không phải tình huống có thể làm ngơ được. Đã đến lúc phải ra tay giúp đỡ rồi.

Phớt lờ tấm biển “CLOSED”, tôi đẩy cửa bước vào, và ngay lập tức màng nhĩ bị tra tấn bởi tiếng nhạc điện tử Eurobeat dở tệ với âm lượng kinh hoàng.

Ngay sau đó, một luồng không khí ngột ngạt, nồng nặc mùi khói thuốc đâm thẳng vào mũi, khiến tôi lập tức muốn quay đầu đi về.

Quán rộng hơn tôi tưởng, nhưng cái vẻ quê mùa đến mức thảm hại của nó khiến tôi không khỏi có linh cảm chẳng lành về đám khách ở đây.

Trên tường treo đầy các tấm biển hiệu kim loại và poster phim cũ, rõ ràng là muốn tạo phong cách Mỹ, nhưng gu thẩm mỹ kém đến mức làm hỏng hết. Khung cảnh này gợi nhớ đến một cái gì đó đã từng thấy từ lâu lắm rồi.

Nếu đây là một giấc mơ tiếp nối, thì có vẻ như độ phân giải về thập niên 90 trong đầu tôi hơi bị cao quá mức.

Nhưng cảnh tượng trước mắt thì chẳng có gì đáng để cười cả—Ruka đang bị bao vây bởi bốn gã đàn ông với nụ cười nhơn nhơn trên mặt, trông không chỉ đầu óc mà cả xuất thân lẫn nhân cách đều tệ hại.

Ruka nhận ra tôi, sững người với vẻ mặt như muốn thốt lên “Hả!?” trong khi đám đàn ông mang phong cách lai tạp giữa dân "chơi" và dân "anh chị" đồng loạt quay qua nhìn tôi với ánh mắt dính nhớp.

"Hả!?"

“Mày là thằng nào đấy?”

Đám thanh niên tầm hai mươi tuổi, lộ rõ vẻ hung hăng thô lỗ—nhìn từ góc độ của tôi thì chẳng khác nào lũ nhóc ranh—đang giở giọng đe dọa một cách dễ đoán, đúng chuẩn khuôn mẫu.

Dù ở thời đại nào, kiểu giao tiếp này vẫn chẳng thay đổi, chán đến mức phát ngán.

Tôi lờ chúng đi, nhanh chóng quan sát bố cục người và vật trong quán.

Không biết có phải quán này được xây theo mô hình pool bar thịnh hành thời bong bóng kinh tế hay không, chỉ thấy có quầy bar và kệ sau lưng bày đầy chai rượu.

Trong quầy, một gã đàn ông tầm gần ba mươi, có vẻ là nhân viên, tay cầm lon Heineken.

Gã ta buộc túm mái tóc vàng hơi xoăn ra sau gáy, và nhìn tôi bằng ánh mắt dính nhớp chẳng khác gì đám kia.

Phía trước quán có ba bộ bàn tròn và ghế đẩu, phía sau là bốn bàn bida.

Ruka và đám đàn ông đang tụ tập ở khoảng không gian giữa hai khu vực đó.

Sát tường bên phải có hai máy chơi game kiểu cũ—đoán chừng là máy đánh bạc poker—gần đó còn có máy đổi tiền.

Ngoại trừ cửa ra vào, trong quán chỉ có cửa nhà vệ sinh và phòng nhân viên, không thấy cửa sổ, cầu thang hay lối thoát nào khác.

Trên tường bên trái là giá để cơ bida cho thuê, bi vẫn lăn lóc trên bàn, vài cây cơ bị vứt bừa bãi trên mặt bàn.

Vừa liếc mắt quan sát xong, tôi đã thấy gã nhân viên uể oải vặn nhỏ âm lượng nhạc xuống phân nửa, rồi cất giọng chán chường.

"Ê ê, quán còn chưa mở cửa, mày vào đây làm đéo gì hả?"

"Mà đúng hơn là hôm nay bọn tao bao trọn quán rồi, hiểu chưa? Biến đi."

Tiếp lời gã nhân viên thiếu nhiệt tình, một gã tóc nâu cao ráo, trông có vẻ là thủ lĩnh, vừa xua tay "xí xí" như đuổi chó.

Vẻ mặt và thái độ khinh khỉnh ra mặt, nếu cố tình làm để chọc tức người khác thì cũng đạt đến trình độ thượng thừa.

Ba tên còn lại có vẻ đã hết hứng thú với tôi, quay sang phả khói thuốc vào mặt Ruka, hoặc thỉnh thoảng giật nhẹ đuôi tóc cô ấy.

Lý do khiến bọn này hống hách như vậy, có lẽ là vì bản thân chúng ghê gớm, có thế lực lớn mạnh chống lưng, hoặc chỉ đơn giản là bọn ếch ngồi đáy giếng. Nhưng trong trường hợp này thì là cái nào đây?

"Kh-không sao đâu mà! Tớ biết cậu lo lắng nên mới đến đây… nhưng thật đó, xong việc là tớ về ngay… Cậu không cần phải lo đâu… không có gì kỳ lạ cả, chỉ là nói chuyện bình thường thôi… tớ ổn mà."

Phá tan bầu không khí im lặng kéo dài khoảng mười giây, Ruka lắp bắp nói nhanh.

Cô cố gắng tỏ ra bình thường, nhưng giọng nói run rẩy từ đầu đến cuối lại là minh chứng rõ ràng nhất cho điều ngược lại.

Thêm vào đó, việc cô ấy cố ý không gọi tên tôi cho thấy cô ngầm muốn nhắn nhủ rằng dính vào chuyện này sẽ rất phiền phức.

"Cái mặt đó mà bảo là không sao à?"

Nửa như vô thức, tôi buột miệng thốt ra câu nói cay đắng.

Nhưng do khoảng cách khá xa, cộng thêm tiếng nhạc vẫn còn ầm ĩ, Ruka không nghe thấy.

"Con bé này cũng nói rồi đấy, bọn tao đang có cuộc nói chuyện quan trọng. Hiểu không hả?"

"Bwahaha… cuộc 'nói chuyện' thâm sâu có thể thay đổi cả cuộc đời người ta đó mày."

Tên béo lùn tóc dựng ngược và tên đeo kính râm chẳng hợp tí nào, vừa cười bỉ ổi vừa huênh hoang, chẳng thèm che giấu vẻ thô tục.

Thấy tôi chẳng phản ứng gì, tên đô con nhất trong nhóm, ăn mặc theo phong cách quân đội, uể oải bước đến chắn trước mặt tôi.

Chiều cao có lẽ hơi thấp hơn tôi, chưa đến mét bảy, nhưng bù lại, thân hình vạm vỡ với bộ ngực dày cộp toát ra vẻ uy hiếp đáng kể.

Bộ đồ gã mặc—áo sơ mi rằn ri, quần cargo màu xanh nâu xỉn, bốt quân sự màu đen—càng củng cố cảm giác "tốt nhất không nên dây vào".

Mà thôi, cơ thể tôi giờ đang suy yếu, không biết còn có thể động tay động chân đến mức nào đây…