MÀN ĐÊM PHỦ KÍN KHOẢNG SÂN. Xác một con quỷ. Bóng một kiếm sĩ. Khung cảnh dưới trời sao tựa một bức tranh siêu thực.

“Vậy, cô định trả công cho tôi bao nhiêu?” Giọng Jinya bâng quơ. Phải một lúc sau Natsu mới hiểu ra anh ta đang xoáy vào câu nói lúc chiều của mình, rằng cô “làm gì có tiền mà cho hạng người như hắn”. 

“…Tên chết tiệt,” Natsu lầm bầm, nỗi sợ đã vơi đi phần nào. Cái cảm giác cay cú vì bị chơi xỏ đã lấn át tất cả.

Zenji cũng đã hoàn hồn phần nào, nhẹ nhàng nhắc: “Tiểu thư không nên nói vậy. Dù gì anh ấy cũng vừa cứu chúng ta… Mà khoan, sao anh lại ở đây, Jinya?”

“Tôi được Jyuuzou-dono thuê; bỏ dở nhiệm vụ chỉ vì một lời nói thì quả là tắc trách.”

“Vậy là anh chỉ vờ bỏ đi, rồi nấp trong sân?”

“Đúng vậy.”

Chuyện Jinya vờ bỏ đi rồi ẩn nấp để mai phục con quỷ quả thật hơi kỳ cục trong mắt Zenji, nhưng anh không bình luận gì, vì dù sao hành động đó cũng đã cứu mạng họ. Anh thở phào nhẹ nhõm.

“Ừ. Thôi, sao cũng được. Cảm ơn anh. Thú thật nhé, tôi vốn chẳng tin con quái vật đó lại xuất hiện thật đâu.”

“…Biết ngay mà. Rốt cuộc là anh chẳng hề tin tôi,” Natsu lườm Zenji, giọng hờn dỗi trách móc.

Vừa mới thở phào nhẹ nhõm, Zenji đã lỡ lời. “À… ờ, thì, tôi…” Anh lắp bắp tìm cách chống chế, nhưng đành cứng họng trước đôi mắt hoe đỏ của Natsu.

“Hừ! Kệ anh đấy! Dù sao mọi chuyện cũng qua rồi.” Natsu quệt mạnh nước mắt, nhưng nỗi thất vọng chẳng vơi đi. Anh ấy đã không tin mình. Sự thật phũ phàng đó như một đám mây u ám phủ lấy trái tim non nớt của cô.

“Tiểu thư Natsu, tôi—”

“Chưa đâu. Mọi chuyện vẫn chưa kết thúc.”

Câu nói lạnh lùng của Jinya cắt ngang lời xin lỗi còn dang dở của Zenji. Trong khi Natsu và Zenji vừa bắt đầu buông lỏng cảnh giác, Jinya vẫn không rời mắt khỏi xác con quỷ anh vừa hạ gục.

“Anh nói gì vậy? Chẳng phải anh vừa giết nó rồi sao?” Natsu hỏi.

Xác con quỷ nằm im lìm. Vậy mà vẻ mặt Jinya vẫn căng như dây đàn, tay còn chưa tra kiếm vào vỏ.

Theo ánh nhìn của Jinya, Natsu và Zenji hướng mắt về phía con quỷ và nhận ra điều quái lạ. Bắt đầu từ tứ chi, cái xác từ từ mờ đi, mặt đất bên dưới dần hiện rõ. Nó đang tan biến như không khí.

“Cái quái gì vậy?” Zenji thì thầm.

Cái xác nhạt màu đi nhanh chóng, như thể đang hòa tan vào màn đêm. Natsu và Zenji còn chưa hết bàng hoàng thì nó đã biến mất không còn dấu vết. Chưa đầy nửa phút đã trôi qua.

“Vậy là… nó chết hẳn rồi sao?” Natsu dè dặt hỏi.

Jinya lắc đầu, gương mặt vẫn lạnh tanh. “Quỷ một khi đã chết sẽ tan thành khói trắng. Ít nhất, đó là kinh nghiệm của tôi.”

Con quỷ vừa rồi không hề như vậy. Điều đó có nghĩa là…

“Nó vẫn còn sống ư?!” Giọng Zenji lộ rõ vẻ kinh hoàng.

“Tôi không rõ bằng cách nào, nhưng có lẽ là vậy. Điều đó có nghĩa nó sẽ còn quay lại, chừng nào nó còn muốn bắt tiểu thư đây.”

Không khí vừa mới chùng xuống lại tức khắc căng như dây đàn.

Jinya vẩy sạch máu trên lưỡi kiếm rồi thong thả tra kiếm vào vỏ. Động tác mượt mà, điềm tĩnh như thể làm thời gian chậm lại. Trái ngược hoàn toàn, giọng nói của anh lại sắc lạnh tựa thép tôi.

“Xin lỗi Natsu-dono, nhưng tôi sẽ tiếp tục bảo vệ cô, dù cô có thích hay không.”

***

Bình minh vừa ló rạng. Jinya ngồi trên hiên nhà. Anh đã thức trắng đêm canh gác, nhưng con quỷ vẫn bặt vô âm tín. Từ trước đến nay, nó chỉ xuất hiện vào ban đêm, nhưng giờ trời đã sáng, có lẽ mọi chuyện sẽ ổn thôi. Dù vậy, con quỷ vẫn chưa chết. Họ vẫn chưa thể an tâm.

Anh nghe thấy tiếng cửa sau lưng khẽ mở. Chắc là Natsu đã thức giấc. Anh quay lại, thấy cô gái có vẻ hờn dỗi lướt qua anh, không nói một lời.

"Cô đi đâu đấy?" anh hỏi.

"Đi rửa mặt. Đừng có theo tôi," cô ta cộc lốc đáp.

Trời đã sáng, anh nghĩ chắc sẽ không có nguy hiểm. "Được rồi," anh khẽ càu nhàu rồi nhìn trở lại khoảng sân. Sân được chăm sóc tỉ mỉ, mang một vẻ đẹp cổ kính tao nhã khó diễn tả thành lời. Anh đang thả hồn vào cảnh tượng êm dịu ấy thì Natsu trở lại và ngồi xuống bên cạnh.

"Cô có ngủ được không?" anh hỏi.

"Một chút." Tóc cô rối bù, vẫn còn mặc bộ đồ ngủ. Vẻ mặt u ám.

Dĩ nhiên, chỉ vì cô ngồi xuống cạnh anh không có nghĩa là cô muốn trò chuyện. Hai người rơi vào một khoảng lặng gượng gạo.

"Của cô đây. Xin lỗi đã để cô đợi, tiểu thư." Không phải Jinya hay Natsu phá vỡ sự im lặng mà là một cậu trai học việc của Sugaya, bưng một khay đồ ăn.

"Cái đó cho anh ta," Natsu nói. "Vậy là xong rồi."

Cậu học việc đặt khay xuống giữa hai người rồi rời đi. Trên khay có hai nắm cơm, một ít rau củ muối chua, một ấm trà nhỏ và một chén trà. Cơm và trà vẫn còn ấm, chắc hẳn vừa mới làm xong.

"Ừm..." Jinya ngạc nhiên.

"Bữa sáng," cô nói ngắn gọn.

Anh cau mày, khó hiểu. Bực bội, cô nói thêm, "Cho anh đấy. Anh đói, phải không?"

Jinya chợt nhận ra cô đi rửa mặt chỉ là cái cớ để chuẩn bị bữa sáng cho anh. Đây là cách cô âm thầm cảm ơn anh vì đã canh gác. Đúng là một cô gái rắc rối. Dù vậy, anh vẫn rất biết ơn. Anh cảm ơn cô và cúi đầu, khiến cô ngạc nhiên nhìn anh. "Sao vậy?" anh hỏi.

"...Tôi không ngờ một ronin lại dễ dàng nói lời cảm ơn như vậy. Lạ thật."

Jinya không hề cảm thấy bị xúc phạm. Ronin thường bị coi là những kẻ thô lỗ, anh cũng chẳng thể làm gì khác được.

Anh bắt đầu ăn. Natsu dường như không có ý định rời đi—cô vẫn ngồi đó nhìn anh ăn. Hai người im lặng ngắm nhìn khoảng sân.

"Anh nghĩ nó sẽ quay lại tối nay không?"

"Có lẽ."

"Ừm," cô nói với vẻ thờ ơ. Nhưng cô không thể giấu hết sự run rẩy của mình.

Jinya nghĩ đến con quỷ đang thối rữa. Vẻ ngoài của nó thật kinh hoàng, nhưng điều Natsu thực sự sợ hãi có lẽ không phải là nó mà là tiếng gầm rợn người của nó, "TRẢ... CON GÁI... CHO TA..." Những lời đó chắc hẳn đã ghim sâu vào tim cô.

"Này... Anh có nghĩ con quỷ đó có thể là..." cô bỏ lửng câu nói.

Anh hiểu ý cô mà không cần cô phải nói hết. Cô mất cha mẹ từ khi còn nhỏ và thậm chí còn không nhớ mặt họ. Khả năng đó hoàn toàn có thể xảy ra.

"Cứ thư giãn đi," anh nói. "Tôi mạnh hơn vẻ ngoài của mình nhiều."

Cô cau mày, hiểu rằng anh cố tình lảng tránh câu trả lời bằng cách chuyển chủ đề. Tuy nhiên, cô cũng thuận theo, nói: "Được thôi, tôi thừa nhận anh mạnh. Tôi cứ nghĩ tất cả ronin chỉ là những kẻ hèn nhát, khoác lác và bỏ chạy khi gặp khó khăn, nhưng xem ra cha tôi có con mắt tinh đời."

Đó là một lời khen, dù có chút trịch thượng. Có vẻ như Zenji đã không sai khi gọi cô là một con nhóc ranh. Vậy mà Jinya chẳng hề thấy khó chịu—một phần vì cô còn nhỏ tuổi, nhưng chủ yếu là vì anh hiểu đó chỉ là tính cách của cô.

"...Sao anh không giận?" cô hỏi.

"Về chuyện gì?"

"Về tất cả những gì tôi đã nói. Hôm qua tôi cũng không hề kiêng dè, nhưng anh dường như chẳng quan tâm chút nào."

"Hả. Vậy ra cô biết mình đã cư xử tệ."

“Trả lời câu hỏi của tôi đi." Vừa bị anh khích bác, cô lập tức trở lại giọng điệu khó chịu. Câu hỏi của cô dường như xuất phát chủ yếu từ sự bực bội.

Anh nhấp một ngụm trà, rồi bình tĩnh đáp: "Một nửa là diễn kịch thôi. Thể hiện cảm xúc trong chiến đấu có thể tạo sơ hở cho đối thủ, đó là lý do tại sao tôi cố gắng giữ tâm trí tĩnh lặng."

"Vậy che giấu cảm xúc là một kiểu kỹ thuật đấu kiếm sao?"

"Ừ, đại loại là vậy."

Không phải lúc nào anh cũng trong tư thế sẵn sàng chiến đấu. Anh chỉ đang cố gắng kiềm chế bản tính nóng nảy của mình cho những khoảnh khắc thực sự quan trọng.

Trong thời bình này, ít ai tận tâm với kiếm đạo đến vậy. Ý nghĩ đó khiến Natsu cảm thấy kỳ lạ. Cô nhìn anh với vẻ vừa ngưỡng mộ vừa nghi ngờ. "...Khoan đã," cô nói. "Vậy chẳng phải điều đó có nghĩa là anh thực ra đã tức giận, chỉ là giấu ở bên trong thôi sao?"

"Ít nhiều là vậy," anh trả lời nhẹ nhàng, như thể chỉ đang trò chuyện vu vơ.

Cô nhăn mặt, vẻ mặt đầy mâu thuẫn. Nếu cô thực sự đã làm anh tức giận, có lẽ cô nên xin lỗi. Không, cô nghĩ lại, có lẽ như vậy sẽ kỳ cục.

Cô do dự, vẻ mặt thay đổi liên tục. Jinya thích khía cạnh này của cô hơn vẻ căng thẳng mà anh đã thấy từ đêm qua.

"Đừng lo lắng về chuyện đó," anh nói. "Một người lạ như tôi bị nghi ngờ cũng là điều dễ hiểu thôi."

"Có lẽ vậy, nhưng vẫn..." Không tìm được từ ngữ thích hợp, cô phồng má. Cử chỉ trẻ con đó khiến anh mỉm cười, một nụ cười chân thật. Cô trừng mắt nhìn anh, không thích bị trêu chọc. "Có gì buồn cười sao?"

Tuy nhiên, một cô bé mười ba tuổi thì có gì đáng sợ. Cái nhìn trừng trừng của cô chỉ càng làm cho bầu không khí thêm phần nhẹ nhàng. "Không có gì, tôi chỉ nghĩ cô khó diễn đạt cảm xúc của mình."

"...Hừ." Cô hậm hực quay mặt đi, vẫn không thể nói lời xin lỗi. Anh sẽ không dám gọi cô là trẻ con vì điều đó. Anh hiểu rõ cảm giác muốn nói điều gì đó nhưng lại bị những cảm xúc khác kìm lại.

"Cô không đơn độc trong chuyện đó đâu," anh nói. "Có những việc dù có suy nghĩ bao nhiêu đi chăng nữa, cô vẫn không thể làm được."

"...Với anh cũng vậy sao?"

"Tuyệt đối. Ngay cả ở tuổi này, vẫn còn rất nhiều điều tôi không thể quyết định được."

"Nhưng anh đâu có lớn hơn tôi nhiều lắm đâu."

Anh khẽ căng thẳng. Tim anh thoáng nhói. "...Có lẽ."

Cô nghiêng đầu sang một bên. "Tôi vừa nói gì kỳ lạ sao?"

Vẻ ngoài của Jinya không hề thay đổi kể từ khi anh rời Kadono mười năm trước. Anh đã ngừng lão hóa ở tuổi mười tám, giống như cách em gái anh vẫn mãi là một đứa trẻ. Cuộc trò chuyện bình thường của họ khiến anh đau đớn nhận ra bản chất quỷ dữ của mình. Nhưng có lẽ nỗi đau trong tim anh là bằng chứng cho thấy ít nhất một phần trong anh vẫn còn là con người.

Trong khi Jinya đang cố gắng nghĩ ra câu trả lời, một người đàn ông mặt mày nghiêm nghị tiến đến từ bên cạnh: chủ quán Sugaya - Jyuuzou. "À, ra là hai con đã làm quen với nhau rồi."

"Cha!"

Natsu vội vã đứng dậy và chạy đến chỗ ông. Một sự giải vây may mắn. Giờ thì vẻ mặt đau khổ của Jinya có thể không bị ai chú ý.

"Chào buổi sáng! Sao cha ra khỏi cửa hàng sớm vậy?" cô hỏi.

"Ta chỉ muốn xem con thế nào. Đêm qua con có ngủ được không?"

"Con ngủ được, tất cả là nhờ cha đã cử người canh gác cho con. Cảm ơn cha." Cô rạng rỡ mỉm cười. Bên cạnh cha, vẻ nhõng nhẽo thường ngày của cô hoàn toàn biến mất. Rõ ràng cô yêu quý ông, và nhìn vào ánh mắt ông cũng thấy rõ ông yêu thương cô đến nhường nào. Hai cha con là một cảnh tượng ấm áp, một cặp cha con đáng yêu.

"Ta hiểu rồi." Jyuuzou vui mừng khi nghe tin con gái mình khỏe mạnh nhưng nhanh chóng trở lại vẻ mặt nghiêm nghị. Tuy nhiên, biểu cảm của ông có vẻ dịu dàng hơn trước. Với một cái gật đầu nặng nề, ông nhìn Jinya. "Làm tốt lắm."

"Công việc của tôi vẫn chưa xong."

"Ta hiểu. Vậy thì hãy hoàn thành nó cho tốt."

"Tuân lệnh."

Cuộc trao đổi của họ khô khan một cách lạ thường. Jinya giữ cho câu trả lời của mình ngắn gọn và cộc lốc, thậm chí không nhìn vào mắt Jyuuzou khi anh nhấp trà. Đó không phải là cách đối xử với khách hàng, nhưng Jyuuzou không hề trách móc. Thậm chí, ông cũng tránh nhìn Jinya.

Natsu thay mặt cha trách mắng Jinya. "Này! Anh không được có thái độ như thế với người trả tiền cho anh đâu!"

"Không sao đâu, Natsu."

"Cha...?"

"Ta tin tưởng người này đủ để bỏ qua một chút thô lỗ." Cha cô, vốn là người rất coi trọng lễ nghi, không hề để tâm đến sự thô lỗ của Jonya – một ronin và quay trở lại cửa hàng. Natsu ngơ ngác nhìn theo ông.

Tuy nhiên, trước khi ông kịp đi hẳn, Jinya đã gọi ông lại. "Jyuuzou-dono."

Jyuuzou dừng bước, nhưng không quay đầu lại. Jinya không bận tâm. Những gì anh muốn nói không đủ quan trọng để đòi hỏi điều đó. Anh chỉ nghĩ mình nên nói ra khi có cơ hội.

"Tôi sẽ trả lại món nợ cho ông."

Nói xong, Jinya nhìn trở lại khoảng sân và nhấp trà. Natsu, tất nhiên, không hề hiểu anh có ý gì. Nhưng Jyuuzou hiểu ngay lập tức và cúi đầu xuống.

"...Ta hiểu rồi. Cứ làm vậy đi," ông nói.

Giọng ông nghe gần như mãn nguyện. Tương tự, khóe miệng Jinya khẽ cong lên thành một nụ cười nhẹ. Hai người không nói gì thêm, và Jyuuzou rời đi.

"Chuyện gì vừa xảy ra vậy?" Natsu hỏi, thúc giục Jinya trả lời.

Jinya không muốn trả lời. Anh nhấp ngụm trà cuối cùng, rồi đặt chén trà xuống khay với một tiếng "cạch" cố ý. "Cảm ơn vì bữa sáng." Anh đứng dậy và bắt đầu bước đi.

Giờ đã là ban ngày, anh không cần phải canh gác nữa. Cô hiểu điều này nhưng vẫn bực bội vì anh không chịu trả lời. "Này! Anh nghĩ anh đang đi đâu vậy?"

"Đi ngủ. Tối tôi sẽ quay lại." Anh vẫy tay thay cho lời tạm biệt rồi đi ra khỏi sân, nhưng không quên liếc nhìn lại một lần cuối. Nhờ tách trà, anh đã có thể nuốt xuống những cảm xúc đang chực trào dâng.

Anh nghe thấy một tiếng cằn nhằn cuối cùng từ phía sau—"Cái gã đó bị sao vậy?!"—rồi rời đi mà không ngoảnh đầu lại.

***

Trên đường rời đi, Jinya ghé qua cửa hàng và thấy Zenji đang chỉ đạo một người học việc khác. Mọi thứ có vẻ bận rộn để chuẩn bị cho giờ mở cửa, nhưng Jinya có một điều muốn hỏi. Chờ đến khi Zenji rảnh tay, anh đến bắt chuyện và được đáp lại bằng một nụ cười ấm áp.

"Ồ, Jinya. Giờ anh về sao?"

"Ừ. Nhưng tôi muốn nói chuyện với cậu một chút trước đã."

"Ngay bây giờ sao? Ờ, được thôi..." Cậu quay sang người mà Jinya đoán là quản lý, một người đàn ông khoảng ba mươi tuổi đang ở phía sau, cặm cụi ghi chép sổ sách. "Này, tôi phải ra ngoài một lát! Xin lỗi nhé!"

"Chuyện của cô Natsu đúng không? Trưa nhớ về."

"Rõ rồi! Được thôi, đi nào."

Có vẻ như người quản lý đã được thông báo ít nhiều về tình hình. Anh ta nở một nụ cười nhếch mép, như ngầm nói: Anh cũng bị lôi vào rắc rối của cô tiểu thư khó chiều đó rồi hả? Chúc may mắn.

Zenji vội vã rời khỏi cửa hàng, gần như chạy bước nhỏ.

"Xin lỗi vì đã làm phiền cậu khi đang bận," Jinya nói.

"Không sao đâu, dù sao chúng tôi mới là người nhờ anh giúp đỡ. Với lại... tôi cũng muốn nói chuyện về đêm qua." Chắc hẳn cậu ấy có rất nhiều điều trăn trở sau khi tận mắt chứng kiến một con quỷ thật sự. Cậu mỉm cười và nói một cách nhẹ nhàng, nhưng vẫn có một thoáng ưu tư hiện trên gương mặt. "Anh muốn đi ăn gì không?"

"Tôi không đói."

"Vậy thì uống trà nhé. Tôi thèm một đĩa dango."

Hai người đến một quán trà gần đó và gọi món nhanh chóng. Sáng sớm nên quán vắng khách, họ có thể thoải mái trò chuyện.

"Tiện thể, cảm ơn anh về chuyện hôm qua. Tôi biết mình đã cảm ơn anh rồi, nhưng cảm ơn một lần vẫn thấy chưa đủ." Zenji đặt hai tay lên đầu gối và cúi đầu thật sâu. Đó là một cử chỉ trang trọng, đặc biệt khi Jinya chỉ là một lãng nhân nghèo khó. Tất nhiên, Zenji vốn không phải là người coi trọng địa vị.

Jinya nhận lời cảm ơn nhưng không mỉm cười. Mọi chuyện vẫn chưa kết thúc. "Không có gì, nhưng công việc của tôi vẫn chưa hoàn thành."

"À, đúng rồi... Tối nay chúng tôi vẫn cần anh giúp đỡ, phải không?"

"Chắc chắn," Jinya khẳng định.

Anh ngạc nhiên khi thấy vẻ mặt Zenji dường như trở nên u ám. "Vậy mà anh lại tin cô ấy, hả," cậu nói yếu ớt. Giọng cậu gần như có chút hối lỗi. Người phục vụ mang trà đến, nhưng cậu dường như không để ý, mắt nhìn xa xăm với nụ cười nhợt nhạt. "Anh thực sự đã chờ một con quỷ xuất hiện."

"Có lẽ vậy."

"Tôi chẳng tin cô ấy chút nào. Tôi chỉ nghĩ cô ấy đang cố gắng gây sự chú ý với cha."

Vậy ra cậu ấy thực sự hối hận. Jinya nghe thấy sự hối tiếc trong giọng nói của cậu và quyết định lịch sự lắng nghe.

"Nhưng cuối cùng, cô ấy đã nói thật. Tôi đáng lẽ phải tin cô ấy. Tại sao tôi lại không tin cô ấy...?"

Nếu cậu ấy thực sự quan tâm đến Natsu, thì cậu ấy nên tin cô ấy. Nhưng cậu ấy đã không làm vậy, và điều đó đã làm tổn thương cô. Vẻ hối hận hằn rõ trên gương mặt cậu khi cậu nhăn nhó. Cậu nói: "Xin lỗi. Quên những gì tôi vừa nói đi."

Jinya im lặng, nhấp trà như thể không nghe thấy gì.

Zenji nói "Xin lỗi" thêm một lần nữa trước khi cố gắng thay đổi không khí. "À, đúng rồi. Anh nói anh muốn nói chuyện gì đó?"

Rõ ràng cậu ấy đang cố gắng tỏ ra vui vẻ, nhưng chỉ ra điều đó thì thật vô duyên. Jinya giả vờ không nhận thấy sự gượng gạo trong nụ cười của Zenji và đi thẳng vào vấn đề. "Đúng vậy. Đó là về những gì con quỷ đã nói, 'Trả... con gái... cho ta'."

Trong lần gặp đầu tiên, Zenji đã đề cập rằng cha mẹ của Natsu đã qua đời khi cô còn nhỏ, sau đó Jyuuzou đã nhận nuôi cô. Cô không biết mặt cha mẹ mình, nên có khả năng cô sẽ nghĩ con quỷ là một trong số họ, dù khả năng đó rất mong manh. Tuy nhiên, câu hỏi của Jinya không chỉ xuất phát từ sự lo lắng cho Natsu. Anh có cảm giác mình cần biết thêm về cha mẹ cô để giải quyết chuyện này.

"À..." Zenji hiểu ngay ý của Jinya. Tuy nhiên, một cách bất ngờ, cậu trả lời khá thờ ơ. "Cha mẹ ruột của cô Natsu đã mất từ lâu rồi. Tôi hiểu ý anh... nhưng có lẽ không phải vậy đâu. Nếu không thì chắc ông chủ của tôi đã không nhận nuôi cô ấy."

"Ý cậu là sao?"

Zenji ngập ngừng, có lẽ vì e ngại chủ quán Sugaya và con gái ông. Nhưng cuối cùng, cậu lẩm bẩm điều gì đó về việc này là vì lợi ích của Natsu rồi nói: "Vợ của Jyuuzou-sama đã bị quỷ sát hại."

Một cách vô thức, Jinya siết chặt bàn tay phải. Nghe về quá khứ của Jyuuzou và lý do ông căm ghét quỷ khiến anh cảm thấy không thoải mái.

"Tôi nghe chuyện này từ quản lý của chúng tôi. Đó là lý do tại sao Jyuuzou-sama không thích nghe về quỷ và thậm chí còn căng thẳng hơn cả cô Natsu lúc này."

"Vậy, ý cậu là ông ấy sẽ không bao giờ nhận nuôi Natsu-dono nếu có dù chỉ là một chút khả năng cô ấy là con gái của quỷ?"

"Đúng là như vậy," Zenji xác nhận. "Cha mẹ của cô Natsu cũng là người thân của Jyuuzou-sama, nên chắc chắn ông ấy biết rõ họ. Tôi không dám chắc phỏng đoán của anh là sai, nhưng khả năng đó rất thấp."

Jinya trầm ngâm suy nghĩ. Anh có một giả thuyết về danh tính thật sự của con quỷ, nhưng nó chỉ khiến anh nhăn mặt khó chịu.

"Anh nghĩ tôi sai sao?" Zenji hỏi.

"Không, hoàn toàn không. Một câu hỏi cuối cùng, Jyuuzou-dono có thực sự ghét quỷ đến vậy không?"

"Vâng, tôi nghĩ là vậy. À, đúng rồi... Tôi nghe chính Jyuuzou-sama kể, hình như ông ấy có một người con trai đã bỏ đi từ lâu vì một con quỷ nào đó." Zenji gãi má một cách ngượng nghịu. "Thật ra, tôi không biết nhiều hơn thế. Rất khó để hỏi về chuyện đó khi có cô Natsu ở gần."

Mẩu chuyện đó cho Jinya thấy Zenji thực sự quan tâm đến cô bé. "Thành thật mà nói," cậu tiếp tục, "tôi không bận tâm lắm về những chuyện đó. Nhưng rõ ràng ông ấy đã mất vợ và con trai vì quỷ, nên việc ông ấy xem chúng là nguyên nhân khiến ông ấy mất gia đình cũng dễ hiểu thôi."

"...Tôi hiểu rồi. Vậy ra ông ấy cũng đã trải qua không ít chuyện đau đầu vì quỷ."

"Vâng. Có lẽ đó là lý do tại sao ông ấy lúc nào cũng cau có như vậy. Vậy nên anh thông cảm cho ông ấy một chút nhé?" Zenji nói với vẻ hối lỗi.

Jinya gật đầu đáp lại, và cuộc trò chuyện dần lắng xuống. Một sự im lặng gượng gạo hình thành giữa họ. Không thể chịu đựng thêm được nữa, Zenji chọn một chủ đề ngẫu nhiên và hỏi: "Vậy, ờm, cha anh dạo này thế nào?"

"Ông ấy đã mất từ lâu rồi," Jinya trả lời cứng nhắc. Dù đã bao nhiêu năm trôi qua, anh vẫn không thể nói về chuyện đó mà không cảm thấy nhói lòng. Điều đó khiến anh cảm thấy thật tệ hại.

Khuôn mặt Zenji thoáng buồn. "À... Là do quỷ sao?"

"Ừ. Ông ấy là người đã dạy tôi kiếm pháp. Kiếm sĩ giỏi nhất cả làng, nhưng... ừ."

Jinya chìm đắm trong những ký ức về ngôi nhà cũ của mình. Có Motoharu, người đã nhận anh và em gái anh về nuôi. Có vợ ông, Yokaze, người đã chấp nhận những người ngoài như họ. Anh nợ hai người đó rất nhiều. Nhưng cuối cùng, họ đã qua đời trước khi anh có thể trả hết ân tình.

"Xin lỗi vì đã gợi lại chuyện buồn," Zenji nói.

"Không sao đâu, chính tôi là người muốn nói chuyện với cậu mà."

Bầu không khí gượng gạo của họ vẫn tiếp tục. Hai người trò chuyện thêm một lúc rồi chia tay.

Bình minh không mang lại thay đổi nào cho tình hình của họ, và giờ đêm lại sắp đến.