Đây là câu chuyện xảy ra vào một buổi sáng cuối tuần nào đó.

Tôi và Hamanami cùng đến trung tâm thành phố, đứng xếp hàng trước cửa một cửa hàng giày thể thao từ sớm, khi cửa hàng còn chưa mở cửa.

"Xin lỗi nhé, đã bắt anh đi sớm như vậy."

"Không sao đâu."

Hóa ra, bạn trai của Hamanami là Yoshimi có sở thích sưu tập giày thể thao. Hôm nay là ngày phát hành mẫu giày phiên bản giới hạn từ nước ngoài, nhưng vì Yoshimi phải tham gia buổi tập của câu lạc bộ bóng rổ nên tôi và Hamanami mới có mặt ở đây.

"Kirishima, anh dùng cái này đi."

Cô ấy đưa tôi một lon cà phê.

"Xem như tiền công nhé."

Đôi giày mà chúng tôi nhắm đến rất được ưa chuộng, nếu không trúng số thứ tự thì sẽ không mua được. Vì muốn tăng tỷ lệ trúng, Hamanami mới nhờ tôi đến xếp hàng cùng.

"Nhưng mà Hamanami cũng chịu khó thật đấy, vì bạn trai mà chịu dậy sớm xếp hàng."

"Em không phủ nhận."

Dù cố tỏ ra bình thản, nhưng Hamanami vẫn ngượng ngùng kéo chiếc mũ len có tai xuống thấp hơn, má ửng đỏ, hơi thở phả ra làn sương trắng.

Buổi sáng mùa đông trong lành, bầu trời thật đẹp.

"Nói mới nhớ, Hamanami, hình như em có chuyện muốn hỏi anh đúng không?"

"Đâu có, em chẳng có gì để hỏi cả."

Hamanami cố tỏ ra thản nhiên, quay mặt sang chỗ khác.

"Không, chắc chắn có mà. Chuyện đó nhất định đã lan truyền xuống cả khối một rồi."

"Em không biết đâu~"

"Không muốn biết sao~"

"Mua xong giày thì về nhanh đi~"

"Tiền bối Yanagi đã bước vào lớp học."

Khi tôi vừa nhắc đến chuyện đó, Hamanami liền đưa tay bịt tai.

"Về chuyện đã xảy ra sau đó..."

"À~ á~ a~ à~ a~"

Điều quan trọng không phải là chuyện gì đã được kể, mà là ai là người kể.

Tiền bối Yanagi bước vào lớp, đường hoàng tuyên bố trước mặt mọi người rằng mình đang hẹn hò với Tachibana.

"Tất cả là lỗi của tôi."

Câu chuyện mà tiền bối Yanagi dựng lên là như sau: Anh ấy đã thích Tachibana từ lâu, sau đó cố thuyết phục cô ấy dù đang trong mối quan hệ với tôi. Khi Tachibana đổi ý, tôi vì đau buồn nên đã được Hayasaka an ủi, và rồi tôi và Hayasaka bắt đầu hẹn hò.

Vì người kể là tiền bối Yanagi nên cả lớp đều tỏ vẻ như "Ờ thì, chắc là như vậy rồi". Một kết luận đơn giản và dễ hiểu khiến mọi người không muốn nói thêm gì nữa.

Tôi và Hayasaka.

Tiền bối Yanagi và Tachibana.

Sự kết hợp này trông có vẻ phù hợp với tiêu chuẩn xã hội. Các mối quan hệ đều là một đối một, và tất cả đều bắt đầu sau khi chia tay. Chỉ có tiền bối Yanagi phải gánh chịu tiếng xấu vì đã cướp người yêu của người khác, nhưng vì là người có uy tín lại sắp tốt nghiệp, nên không ai dám nói gì thêm.

Đó là cách duy nhất để lấy lại danh dự, một cách gượng ép nhưng hợp lý. Mọi chuyện tạm thời lắng xuống.

Nhưng đối với Tachibana, người học ở lớp khác, câu chuyện này chẳng khác nào sét đánh ngang tai.

Sau giờ học, chúng tôi quyết định gặp nhau tại một quán cà phê cách xa trường.

Tôi và Hayasaka ngồi cạnh nhau ở bàn bốn người, tiền bối Yanagi ngồi đối diện. Một lúc sau, Tachibana với gương mặt lạnh tanh bước vào quán.

Cô ấy bước nhanh đến chỗ chúng tôi, cầm ly nước trên bàn và hất thẳng vào mặt tiền bối Yanagi.

"Xin lỗi."

Tiền bối Yanagi vừa lau mặt bằng khăn tay vừa nói.

"Anh có chuyện muốn nói, em có thể ngồi xuống trước được không?"

Tachibana vẫn nhìn anh ấy với ánh mắt sắc lạnh.

"Em muốn Kirishima phải mang tiếng là kẻ bắt cá hai tay suốt những năm cấp ba sao?"

Nghe tiền bối nói vậy, Tachibana miễn cưỡng đặt cặp xuống bàn rồi ngồi xuống.

"Giải thích cho em nghe chuyện gì đang xảy ra đi? Rõ ràng Kirishima đang hẹn hò với em mà. Tại sao lại thành ra thế này? Em có quyền được biết mà."

Hayasaka lên tiếng:

"Thật ra, trước đây em đã từng thích tiền bối Yanagi."

Tiền bối Yanagi tỏ ra bối rối.

"Nhưng vì nghĩ rằng tình cảm đó không thể thành hiện thực, em đã tìm đến Kirishima để tâm sự. Sau đó, em dần dần thích anh ấy và giữa chúng em đã nảy sinh tình cảm. Tuy nhiên, sau đó, Kirishima lại quay về bên Tachibana."

Hayasaka nói nhỏ dần, có lẽ không muốn Tachibana biết mình là người mà tôi yêu thương nhất.

Tiền bối Yanagi thở dài sau khi nghe xong.

"Vậy ra cậu luôn làm những chuyện nửa vời như thế à."

"Xin lỗi."

"Hikari cũng biết chuyện này mà vẫn hẹn hò với Kirishima à?"

Tachibana không nói gì. Cô ấy rất thích việc có thể công khai là bạn gái của Kirishima tại trường, tận hưởng thanh xuân một cách đầy tự hào. Giờ đây, khi mọi thứ bị phá hỏng, Tachibana tức giận đến mức không nói nên lời.

Sự im lặng kéo dài.

Cuối cùng, tiền bối Yanagi lên tiếng.

"Hay thử kết hợp như thế này một thời gian xem sao?"

Đó là đề nghị của tiền bối Yanagi để cứu vãn danh tiếng: tôi và Hayasaka sẽ tạm thời đóng vai người yêu, còn anh ấy và Tachibana cũng sẽ giả vờ hẹn hò.

"Không đời nào!"

Tachibana kiên quyết phản đối. Tuy nhiên, tiền bối Yanagi vẫn không bỏ cuộc.

"Đây là lời thỉnh cầu cuối cùng của anh."

Anh ấy cúi đầu xuống khi nói điều đó. Tachibana có vẻ bối rối, vì cô không giỏi đối phó với những tình huống mà đối phương hạ mình cầu xin như vậy.

"Chỉ đến khi anh tốt nghiệp thôi. Dù có thời hạn, anh vẫn muốn em hẹn hò với anh. Nói ra thì có chút hèn nhát, nhưng anh nghĩ mình đã dành rất nhiều tình cảm cho em. Vì điều đó, hãy cho anh một cơ hội. Nếu đến khi tốt nghiệp mà em vẫn không có cảm giác gì, anh thề sẽ không bao giờ xuất hiện trước mặt em nữa."

Tachibana nhíu mày khó xử, ánh mắt lảng tránh.

Cuối cùng, cô khẽ nói:

"Nói thật nhé──"

"Anh đã từng bàn về chuyện tình cảm với Hayasaka phải không?"

"Ừ."

"Nếu em đá anh, thì anh định sẽ thế nào với Hayasaka?"

Tiền bối Yanagi thở phào nhẹ nhõm, trả lời một cách chân thật.

"Có lẽ anh sẽ nhờ Hayasaka hẹn hò với mình."

Tachibana thoáng nghiêm nghị, rồi bình tĩnh nói.

"Em muốn nói chuyện riêng với Hayasaka."

Nghe vậy, tôi và tiền bối Yanagi ra khỏi quán.

Chúng tôi đứng trước cửa, im lặng nghịch điện thoại.

Sau đó, tiền bối Yanagi lên tiếng trước.

"Hikari có lẽ sẽ đồng ý. Cô ấy muốn bảo vệ danh tiếng của Kirishima, đồng thời coi như trả ơn để anh biến mất hoàn toàn khỏi cuộc đời cô ấy."

Dù chỉ là tạm thời, nhưng nếu trở thành bạn gái của tiền bối Yanagi, người xung quanh sẽ nghĩ Tachibana là kẻ lăng nhăng. Nhưng có lẽ cô ấy không quá bận tâm đến điều đó.

"Trong hai tháng còn lại, anh nhất định sẽ khiến cô ấy thích mình."

Tiền bối Yanagi tự nhủ như vậy.

Nhưng kết quả của cuộc nói chuyện giữa hai người họ lại nằm ngoài dự đoán. Khi nhận được tin nhắn bảo quay lại, tôi và tiền bối Yanagi trở về chỗ ngồi, thì Tachibana đã lên tiếng.

"Tháng đầu tiên là em, tháng sau là Hayasaka sẽ hẹn hò với Yanagi."

"Hả?"

Tiền bối Yanagi ngạc nhiên thốt lên.

Tôi cũng kinh ngạc nhìn hai cô gái.

Tachibana vẫn giữ thái độ bình tĩnh, còn Hayasaka gật đầu mạnh mẽ.

Tức là──

Hai người họ sẽ thay phiên nhau làm bạn gái của tiền bối Yanagi.

◇

"Hu hu hu~"

"Hamanami, tại sao con khóc vậy?"

"Vì... vì... vì chuyện kinh khủng quá!"

Cửa hàng giày đã mở, chúng tôi đang xếp hàng trước quầy thu ngân.

Dù Hamanami không trúng số, nhưng vì tôi có vé nên vẫn mua được.

"Thật sự kinh khủng vậy sao?"

"Đương nhiên rồi! Sao anh có thể thản nhiên như thế chứ? Anh bỏ quên đạo đức và lẽ thường ở đâu rồi?"

Tachibana và Hayasaka sẽ lần lượt làm bạn gái của tiền bối Yanagi. Khi không đến lượt, họ sẽ là bạn gái của tôi.

"Không được! Đừng biến Tokyo thành thành phố trụy lạc! Sodom và Gomorrah!"

Hamanami hét lên, lời lẽ đầy sắc bén như mọi khi.

"Rốt cuộc Tachibana và Hayasaka nghĩ gì mà lại đồng ý thay phiên nhau hẹn hò với Yanagi? Liệu cách này có thực sự ổn không?"

"Chúng anh đã lập ra quy tắc rồi."

"Xuất hiện nữa rồi! Lại là quy tắc!"

Cả bốn người đã cùng bàn bạc và đặt ra những điều luật cho "cuộc tình luân phiên" này.

Điều thứ nhất: Thời hạn là hai tháng cho đến khi Yanagi tốt nghiệp. Tháng đầu: Yanagi và Tachibana, tôi và Hayasaka. Tháng sau: Yanagi và Hayasaka, tôi và Tachibana.

Điều thứ hai: Không được tiến xa hơn ôm, cấm hôn. Đây chỉ là thử nghiệm, nên mọi hành vi thân mật quá mức đều bị cấm.

Điều thứ ba: Cố gắng hẹn hò cả bốn người cùng nhau. Nếu đi riêng, phải thường xuyên gửi ảnh xác nhận để đảm bảo tuân thủ quy tắc thứ hai.

Tiền bối Yanagi cầu xin Tachibana cho anh ấy cơ hội cuối cùng. Nhưng với tình huống hiện tại, có vẻ như cả Tachibana và Hayasaka đều có suy tính riêng.

"Đừng nói với em là anh định lợi dụng việc này để kết thúc êm đẹp đấy nhé? Chẳng hạn như để mọi thứ tự nhiên trôi qua mà không cần phải đưa ra quyết định?"

Tôi im lặng, coi như ngầm thừa nhận.

"Không sửa được! Sao anh lúc nào cũng thế! Kế hoạch của anh chẳng bao giờ thành công cả!"

"Biết đâu vì muốn có một lần thành công, nên anh mới chịu thất bại nhiều như vậy. Người ta nói thất bại là mẹ thành công mà."

"Nghe anh nói thế, chắc Edison phải lăn lộn trong mộ mất!"

Hamanami thở dài rồi hạ giọng.

"Nói chứ, em vẫn không thể tưởng tượng nổi cảm giác đó sẽ như thế nào."

"Hôm qua bốn người bọn anh đã đi chơi cùng nhau rồi."

"Trời ạ... Đi đâu thế?"

"Hồ bơi trong nhà."

Là hồ bơi nước ấm, có cả khu tạo sóng nhân tạo.

"Đương nhiên là hai người kia mặc đồ bơi rồi nhỉ?"

Tôi gật đầu.

Cả Tachibana và Hayasaka đều mặc những bộ đồ bơi rất bỏng mắt.

Ngày hôm đó, cả bọn gặp nhau ở ga rồi cùng đến hồ bơi.

Mặc dù cả bốn người đi cùng nhau, nhưng đó không phải là buổi hẹn hò đôi. Chỉ là để ngăn đối tượng của mỗi người phá vỡ quy tắc và làm điều gì đó quá khích, nên cả nhóm ở chung một không gian để kiềm chế lẫn nhau mà thôi.

Vì vậy, sau khi tập trung ở bên hồ bơi, chúng tôi lập tức tách ra hành động riêng.

Hayasaka tỏ ra vô cùng phấn khích trước cầu trượt nước.

"Ôm nhau thì không sao đâu~"

Nghe cô ấy nói vậy, tôi từ phía sau ôm lấy Hayasaka rồi cùng nhau trượt xuống. Nói mới nhớ, đây là lần đầu tiên tôi thấy Hayasaka mặc đồ bơi.

Nhưng chỉ cần sơ ý một chút, ánh mắt của tôi lại hướng về phía Tachibana.

Tachibana đang ở hồ bơi cách đó không xa, luyện tập bơi với tiền bối Yanagi. Cô ấy không giỏi bơi lội.

Tachibana đưa tay cho tiền bối Yanagi, úp mặt xuống nước và liên tục đạp chân.

Nếu bị người đàn ông khác ngoài tôi chạm vào, Tachibana sẽ nôn. Nhưng nếu đối tượng là tiền bối Yanagi, dù bị nắm tay hay chạm vào vai, cô ấy cũng không nôn.

Nhưng điều khiến tôi đau lòng hơn cả là mỗi khi Tachibana ngẩng đầu lên để thở, cô ấy luôn lộ ra vẻ mặt khó chịu.

Bình thường Tachibana luôn có biểu cảm lạnh lùng. Nhưng giờ đây, cô ấy lại thể hiện những nét mặt khác trước mặt tiền bối Yanagi. Mái tóc ướt, làn da ẩm ướt, tất cả những thứ đó vốn dĩ chỉ thuộc về tôi mới đúng ──

Tôi không thể kìm nén suy nghĩ ấy.

Điều khiến tôi càng thêm bất ngờ là khi Hayasaka khoác tay tôi, cùng nhau đi dạo trong hồ tạo sóng. Dù lúc đó tôi đang tập trung vào Hayasaka, nhưng cô ấy lại thì thầm vào tai tôi.

"Nhìn kìa, họ đang tập bơi ếch."

Theo ánh mắt của Hayasaka, tôi nhìn thấy Tachibana đang nắm lấy thành hồ bơi, thả nổi cơ thể trên mặt nước. Tiền bối Yanagi đứng phía sau, nắm lấy mắt cá chân của cô ấy và mô phỏng động tác bơi ếch.

"Tư thế đó thật quá đáng."

Tôi kinh ngạc.

Vì là bơi ếch nên Tachibana vừa ngoái đầu ra sau vừa liên tục thực hiện động tác dang chân, hơn nữa dưới sự hướng dẫn của tiền bối Yanagi, đôi chân ấy dang rộng ra.

"Hình như cả hai đều có chút ngượng ngùng nhỉ?"

Hayasaka thì thầm bên tai tôi.

"Tiền bối Yanagi từ phía sau khiến Tachibana tạo dáng như thế, chắc chắn là cố ý rồi. Anh ấy đang nhìn chỗ nào vậy? Đôi chân trắng nõn kia, hay là vòng eo mảnh mai đó? Nói mới nhớ... Đồ bơi của Tachibana ít vải thật đấy. Mở rộng chân táo bạo như vậy, không sợ lộ hàng sao?"

Tiền bối Yanagi hoàn toàn đối xử với Tachibana như bạn gái.

Anh ấy chạm vào cô gái chỉ thuộc về tôi, làn da chỉ tôi mới được ngắm nhìn, khoảng cách mà chỉ tôi mới được tiếp cận. Cô ấy vốn dĩ là của tôi ──

Dù Hayasaka đang ở ngay bên cạnh, và giờ cô ấy mới là bạn gái của tôi, nhưng trong đầu tôi chỉ toàn là hình ảnh Tachibana trở thành bạn gái của tiền bối Yanagi.

Như thể đã nhận ra suy nghĩ của tôi, Hayasaka lại khẽ nói:

"Tachibana không giỏi khi bị người khác ép buộc nhỉ."

Đúng vậy, Tachibana thích bị đối xử mạnh bạo.

"Tiền bối Yanagi muốn dùng tư thế đó để làm gì đó từ phía sau với Tachibana nhỉ."

Tôi nhớ lại đêm ở Kyoto, những gì mình đã làm với Tachibana.

"Mọi thứ của Tachibana, có lẽ sẽ bị thay thế mất thôi."

Nghe vậy, tôi không kiềm được mà tưởng tượng.

Tachibana mặc bộ đồ bơi mỏng manh, bị đối xử mạnh bạo từ phía sau, phát ra những tiếng rên rỉ khó chịu.

Dù đó là điều không thể xảy ra, nhưng nếu tôi từ bỏ Tachibana, thì đó là tương lai đương nhiên.

Dù tôi không từ bỏ, chắc chắn tiền bối Yanagi cũng muốn làm như vậy.

Khi quyết định thứ tự đổi bạn gái, tiền bối Yanagi đã nói khi chỉ còn tôi và anh ấy.

"Anh sẽ không tuân thủ quy tắc đâu, nếu cảm thấy có thể, anh sẽ ra tay.

◇

"Ê~ Này~! Kirishima Shirou~! Tỉnh lại đi~!"

"Á!"

Dưới tiếng gọi của Hamanami, ý thức của tôi quay trở lại cửa hàng giày thể thao.

"Anh đang làm quái gì thế..."

"Anh cứ đứng đó thẫn thờ lẩm bẩm mãi đấy. Mà tính tiền xong rồi, cảm ơn nhé."

Hamanami cẩn thận ôm hộp giày thể thao.

Có vẻ tôi đã quá đắm chìm vào chuyện xảy ra ở hồ bơi.

"Mà này, Kirishima , anh cứ chăm chú vào điện thoại làm gì thế?"

"Xem ảnh hẹn hò của Tachibana và tiền bối Yanagi."

Theo quy tắc của nhóm, trong lúc hai người họ hẹn hò phải định kỳ gửi ảnh cho hai người còn lại.

Vì tôi và Hayasaka có lớp học thêm, nên bốn người rất khó tụ tập cùng lúc.

Nhưng vì tiền bối Yanagi cần chinh phục Tachibana trong thời gian có hạn, họ thường xuyên hẹn hò. Vì thế, số lượng ảnh chụp chung của cả hai ngày càng nhiều.

Nào là đi nhà sách cùng nhau, xem bóng đá cùng nhau, thậm chí có cả ảnh selfie nắm tay và mười ngón đan xen. Khuôn mặt của Tachibana trong ảnh chẳng thay đổi chút nào.

"Tại sao nhỉ, nhìn những bức ảnh này, cứ có cảm giác lửng lửng. Rõ ràng là buồn, nhưng lại muốn xem thêm một chút. Tất nhiên, anh cũng nghĩ mình không nên xem, nhưng đến khi nhận ra thì đã nhìn lấy một cái rồi..."

"Đồ ngốc!"

Hamanami giật lấy điện thoại của tôi.

"Bộ não của anh đang hỏng mất rồi! Thế này không ổn chút nào! Các anh đang làm thứ còn nguy hiểm hơn cả mai thúy đấy!"

Vừa nói, Hamanami vừa lướt xem từng bức ảnh.

"Nhưng mà, dù có chụp ảnh chung thì cũng không chứng minh được là họ chẳng làm gì cả, đúng không? Ví dụ như... không phải khuôn mặt của Tachibana trong bức ảnh này hơi đỏ sao? Nhìn như vừa vận động mạnh ấy... Quần áo cũng có vẻ xộc xệch... À, còn đây là ảnh ăn cơm đút lò phô mai, chắc nóng lắm nhỉ. Bởi vì khóe mắt cô ấy đỏ hoe, khóe miệng còn có chút chất trắng dính dính... Nhưng mà, cái chất trắng đó, thật sự là phô mai đút lò sao? Tiền bối Yanagi cũng ở cùng cô ấy, phải không? Đừng nói là... của tiền bối... Ơ, đùa thôi! Đùa thôi mà! Chỉ chọc anh một chút thôi! Đừng có nhìn em như cá chết nổi trên mặt nước thế chứ!"

Vòng xoáy này chỉ vừa bắt đầu thôi, mà cảm giác như say rượu đã xộc lên mãnh liệt. Hamanami nói là đầu óc tôi bị mài mòn đến bị phá hủy hoàn toàn, có lẽ cũng đúng thật.

Hiện giờ tôi đang đi bộ, nhưng chẳng cảm nhận được đôi chân mình đang cử động. Suy nghĩ cứ trôi về phía Tachibana. Tachibana, rốt cuộc em đang định làm gì đây? Tachibana... Tachibana...

"À, Tachibana, em ở đây à. Anh có chuyện muốn hỏi."

"Em là Hamanami!"

"Phiên bản" Tachibana kêu lên một cách tuyệt vọng. "Phiên bản" Tachibana này phản ứng khá nhanh đấy.

"Làm ơn tỉnh lại đi! Tiền bối Tachibana không có ở đây!"

"A, chẳng phải cô ấy đang ở đây sao? Đang cầm đôi giày thể thao màu sắc sặc sỡ kia kìa..."

"Tiền bối Tachibana không phải kiểu người mang giày thể thao màu sắc đâu!"

Tôi bước về phía "Tachibana" với dáng người nhỏ nhắn.

"Này! Kirishima! Đừng làm phiền người vô tội chứ! Đồ ngốc này!"

"Tachibana" đang định cản tôi lại, nhưng tôi chẳng bận tâm.

Tôi đặt tay lên vai "Tachibana" và bắt chuyện.

"Chào, Tachibana."

Cô gái với mái tóc ngắn, dáng vẻ có phần non nớt quay lại nhìn tôi.

"Ơ, đây chẳng phải là tiền bối Kirishima sao. Thật trùng hợp nhỉ."

Người đó là em gái của Tachibana - Miyuki, tức là "phiên bản" Tachibana.

◇

Tôi, Hamanami và Miyuki cùng đi trên con phố lớn.

Ở cửa hàng giày thể thao, Miyuki đã nói:

"Em có chuyện muốn bàn với chị Hamanami."

Trông cô ấy khá ủ rũ.

"Đôi giày đó, không mua thật không sao chứ?"

Vừa đi, Hamanami vừa hỏi. Miyuki không mua đôi giày thể thao màu sắc sặc sỡ kiểu nam mà em ấy đã cầm trong cửa hàng.

"Không sao đâu, em không thực sự muốn nó."

Nghe nói trước đây Miyuki thích giày thể thao phong cách nam, nhưng giờ lại muốn chọn thứ gì đó nữ tính hơn.

Sự thay đổi này dường như khiến cô ấy bối rối.

"Từ nhỏ em đã rất năng động nên có nhiều bạn nam. Nhưng gần đây họ không còn chơi với em nữa. Lúc nãy, khi mấy bạn nam trong lớp rủ nhau đi công viên giải trí, em có bắt chuyện, nhưng nhận được câu trả lời là 'Chúng tôi không chơi với cậu đâu'."

Tất nhiên, điều đó không có nghĩa là Miyuki bị bắt nạt hay bị cô lập.

"Thay vào đó, số lần các bạn nam rủ em đi chơi riêng lại tăng lên. Em chỉ muốn như trước đây, chơi cùng nhau, nhưng họ lại nói không muốn nữa. Em nên làm gì đây?"

Nghe xong nỗi băn khoăn của Miyuki, Hamanami hứng khởi kêu lên: "Dễ thương quá~"

"Chị em nhà Tachibana, lúc nào cũng toát ra cái sự ngây thơ, đáng yêu gì đâu ấy!"

Đúng là nỗi sầu của một cô bé 15 tuổi sẽ phải trải qua.

"Đó là lỗi của em. Từ sau khi rút khỏi câu lạc bộ điền kinh vào mùa hè, da của em trở nên trắng hơn, tóc cũng dài ra. Từ lúc đó, bọn con trai bắt đầu cứ dần xa cách em."

Chắc chắn là vì bọn họ bắt đầu nhận ra rằng Miyuki thực ra là con gái.

"Vì trông quá giống chị mình, nên em đã cắt ngắn tóc."

Lần đầu gặp nhau ở sân bóng đá trong nhà, em ấy buộc tóc đuôi ngựa, nhưng giờ đã cắt ngắn.

"Em cũng đã nghĩ đến việc quay về khoảng thời gian chỉ mặc đồ thể thao..."

Nghe nói khi em ấy cầm đôi giày thể thao lên và tự hỏi liệu mình có thật sự muốn mặc nó không, em ấy đã rất bối rối.

Tôi nghĩ rằng, cho dù Miyuki có ăn mặc như một cậu nhóc giống như trước đây thì mối quan hệ cũng không thể quay lại như xưa. Lý do là bởi vì bọn con trai đã nhận thức được rằng người bạn luôn chơi cùng đó là một cô gái, và những cảm xúc đó là tình yêu.

Không thể chỉ làm bạn, cũng không thể quay lại mối quan hệ bạn bè như trước nữa.

Nhưng chuyện này có lẽ không phải để người khác chỉ ra, mà là tự bản thân nhận ra mới đúng.

Hamanami cũng hiểu rõ điều này, nên mới mở lời:

"Chị nghĩ điều quan trọng là em muốn như thế nào. Em thực sự muốn quay lại khoảng thời gian trông giống như con trai sao? Nhưng nếu em từng để tóc dài, chẳng phải điều đó có nghĩa là em cũng có mong muốn ăn mặc thời trang hơn, giống một cô gái hơn sao?"

"Thử xem sao nhé?" Hamanami nói.

"Chỉ cần thử ăn mặc thật nam tính, hoặc thử kiểu ăn mặc mà từ trước đến nay em chưa từng mặc, có lẽ sẽ biết cái nào hợp với mình hơn."

"Quả đúng là vậy. Bây giờ em cảm thấy mình như lưng chừng vậy. Nếu vậy... vì em không còn quá hứng thú với giày thể thao, lần này em muốn mạnh dạn thử phong cách nữ tính xem sao."

"Trang phục cứ để chị lo! Chị đây sẽ biến em thành một cô gái đáng yêu vô cùng! Miyuki là cô bé Lọ Lem, còn chị chắc là phù thủy rồi!"

Dù hay quên, nhưng thực ra Hamanami là một cô gái có gu thời trang rất cao, với kiểu tóc bất đối xứng và cách phối màu tóc khéo léo. Tưởng rằng sau đó Hamanami sẽ bắt đầu thể hiện phong cách của mình, nhưng──

"Em luôn muốn thử mặc loại trang phục này!"

Thứ mà Miyuki chỉ vào trong tủ kính là...

Một bộ váy Gothic Lolita[note71085] cầu kỳ.

Hamanami làm động tác khởi động, rồi sau đó nhăn mặt hét lên:

"Chả có tí phiền muộn nào hết! Hoàn toàn không hề phiền muộn! Đây không phải là mức độ muốn quay lại thời thơ ấu để chơi với bọn con trai! Ngay từ đầu, Miyuki vốn dĩ là một cô gái từ đầu đến chân! Giống hệt chị mình! Hai chị em này có tâm trí y hệt các nhân vật trong mấy cuốn manga thiếu nữ!"

Dù vậy, Miyuki vẫn quyết định thử mặc bộ váy Gothic Lolita như một nghi thức trưởng thành của cô gái mười lăm tuổi. Dù mua thì có vẻ rất đắt, nhưng có thể thuê được.

"Này Hamanami, em cũng rành lắm mà."

"Em có vài người bạn thích kiểu trang phục này, và thực ra cũng có nhiều cô gái muốn mặc thử đấy."

Chúng tôi bước vào cửa hàng có ngoại hình giống thời kỳ Phục Hưng[note71086]. Vì trong tiệm có dịch vụ trải nghiệm trong một ngày nên chúng tôi quyết định tham gia. Ở đây không chỉ giúp trang điểm mà còn cho mượn cả phụ kiện và giày.

Sau khi đợi một lúc trong phòng nghỉ, Miyuki bước ra.

"Thế nào?"

Miyuki mặc một bộ váy đen làm chủ đạo, phần cổ áo và tay áo có viền bèo trắng, mang đôi giày da bóng đế dày, trên đầu đội một chiếc mũ nhỏ có vương miện. Đúng là một Gothic Lolita hoàn hảo.

"Mặc như thế này thực sự cần dũng khí... Nếu phải nói gì đó thì..."

"Hmm... Trông giống như một nàng công chúa bước ra từ câu chuyện cổ tích vậy. Từ chiếc váy đến phụ kiện đều thật lộng lẫy. Đôi giày sáng bóng và kiểu tóc được tạo kiểu tinh tế làm người ta không thể rời mắt. Nhìn cô ấy như một bông hoa kiêu sa giữa khu vườn."

Cô ấy đứng đó, tỏa ra một vẻ đẹp vượt xa thực tại, khiến ai nhìn thấy cũng phải thán phục.

"A, đủ rồi, đủ rồi."

Ngay sau đó, Hamanami cũng bước ra. Vì Miyuki khá ngại ngùng, nên để tiếp thêm dũng khí cho em ấy, Hamanami đã quyết định thử mặc cùng. Chiếc váy của Miyuki có tông màu xanh và trắng làm chủ đạo.

"Thế nào?"

"À, ừm..."

Trong tiệm có dịch vụ chụp ảnh với nhiếp ảnh gia chuyên nghiệp, vì vậy chúng tôi định đến studio trong cửa hàng để chụp.

"Này, tiền bối Kirishima, dù sao cũng nói gì đi chứ."

"Chị Hamanami trông rất đáng yêu đấy."

Miyuki thay tôi nói ra cảm nhận.

"Không, cả tiền bối Kirishima cũng vậy. Này, Kirishima!"

Hamanami trông như Alice trong xứ sở thần tiên. Nhưng nói Hamanami "đáng yêu" là việc của Yoshimi.

Sau đó, chúng tôi rời khỏi tiệm, đi ăn và dạo phố. Hai người dường như rất phấn khích vì trang phục, khi đi mua sắm còn mua thêm nhiều thứ như xà phòng và nước hoa - toàn đồ mang phong cách nữ tính, và tôi là người xách hết đồ.

"Lần sau mặc thế này đi công viên chủ đề xem sao, chắc chắn sẽ rất thu hút ánh nhìn vào dịp Halloween."

Sau khi dạo một vòng, Hamanami vừa đi vừa nói.

"Tiền bối Kirishima sẽ không thấy ngại chứ?"

Miyuki hỏi.

"Đến đâu cũng dễ bị chú ý nhỉ."

"Không có gì phải ngại cả, vì Miyuki đã mặc bộ đồ mình muốn mặc mà, em có thể tự hào về điều đó. Với lại, như thế này rất đáng yêu, đi cạnh cũng khiến người ta cảm thấy tự hào đấy."

"Thật sao..."

"Đột nhiên hiểu ra lý do tại sao chị lại thích tiền bối Kirishima rồi." Miyuki thì thầm. Từ nãy đến giờ, tay của Miyuki cứ vô tình chạm vào tay tôi, và dần dần, ngón út của cô ấy cố gắng móc vào ngón út của tôi──

"Miyuki, để chị nắm tay em nhé~"

Lúc này, Hamanami chen vào và nắm lấy tay Miyuki. Hai người đi cạnh nhau như những người bạn thân thiết.

"Mặc bộ đồ này xong, em mới hiểu ra, mình đúng là một cô gái."

Miyuki nói.

Hamanami mỉm cười, gương mặt như muốn nói "Dù không mặc chị cũng biết mà."

"Em cũng biết rằng mối quan hệ với bọn con trai không thể quay lại như trước nữa. Và hôm nay... có lẽ em cũng đã hiểu thêm một chút về tình yêu..."

Miyuki cúi đầu, khẽ nói.

Hamanami không hiểu sao lại lườm tôi.

"Tiền bối Kirishima, anh về đi."

"Ơ? Nhưng mà..."

"Hai cô gái tự đi chơi thì sẽ vui hơn──"

Chưa kịp nói hết câu, điện thoại của Hamanami rung lên. Sau khi nói "Xin lỗi", cô ấy xem màn hình rồi hơi lúng túng nói:

"À... xin lỗi nhé, hình như hoạt động câu lạc bộ của Yoshimi vừa kết thúc... Em... có thể đi trước không? Em muốn đưa giày thể thao cho cậu ấy... và còn muốn... cho cậu ấy thấy bộ đồ này..."

"Đi gặp trực tiếp Yoshimi đi, nói mới nhớ, Hamanami cũng khá là──"

"Không cần nói thêm, em tự biết mình là một kẻ ngốc trong tình yêu rồi."

Sau khi nói vậy, Hamanami tiếp tục: "Hai người về thẳng nhà nhé! Không được đi đường vòng đâu, đó là lời khuyên đấy!" Rồi nhanh chóng rời đi để gặp Yoshimi.

"Chuyện gì vậy nhỉ?"

"Chuyện đó là..."

Tôi dẫn Miyuki quay lại cửa tiệm để trả trang phục. Trên đường về, gương mặt Miyuki đỏ bừng và em ấy khẽ lên tiếng:

"A... tiền bối, lát nữa đến nhà em nhé?"

Giọng em ấy run rẩy.

"Không... không phải vậy, chỉ là... vì chị cứ buồn mãi... nên em muốn tiền bối Kirishima đến để động viên chị..."

"Anh sẽ đi." Tôi đáp lại theo phản xạ. Hiện tại, Tachibana là bạn gái của tiền bối Yanagi, nên làm vậy là vi phạm quy tắc. Nhưng tôi muốn biết suy nghĩ thật của Tachibana.

Chúng tôi trả trang phục cho cửa hàng, rồi lên tàu điện để đến tòa nhà nơi nhà Tachibana ở.

Sau khi lên thang máy đến tầng cao, Miyuki dùng chìa khóa mở cửa và mời tôi vào nhà. Tôi cởi giày rồi bước vào. Đây là lần thứ hai tôi đến đây, lần đầu là sau khi đá bóng trong nhà, lúc Tachibana nôn vào áo tôi.

"Chị em đang ở trong phòng thôi à?"

Tôi dựa vào trí nhớ để đi đến phòng của Tachibana. Nhưng──

"Tiền bối Kirishima, vào phòng em đi."

Miyuki né ánh mắt, khẽ kéo góc áo khoác của tôi.

"Chị đi học piano rồi, tạm thời sẽ chưa về."