"Thưa tiểu thư, đội trinh sát đã trở về!"

"……!"

Nghe tin báo từ Kelsey, người hầu gái của Sharen, Rihanna lập tức lao ra ngoài.

Trời đã tối mịt từ lúc nào không hay. Cả doanh trại chìm trong lo lắng—đội trinh sát chỉ được cử đi tuần tra quanh căn cứ, vậy mà đến giờ vẫn chưa về.

Đặc biệt, một đội trinh sát khác cũng mất tích trước đó, càng khiến bầu không khí trở nên nặng nề.

Chỉ khi nhìn thấy họ tiến vào bên trong Rào chắn, Rihanna mới thở phào nhẹ nhõm.

May mắn thay…

Isaac vẫn an toàn.

Sharen trông có vẻ mệt mỏi, nhưng ít nhất con bé vẫn cười ngượng ngùng. Không ai bị thương nặng cả.

"Thiếu một người so với lúc họ đi."

Trước lời nhận xét của Kelsey, Rihanna khẽ gật đầu.

Họ đã cử sáu người đi, nhưng chỉ có năm người trở về.

Với những gì đội trinh sát đã trải qua hôm nay, người ta thậm chí có thể xem việc cả năm người sống sót là một kỳ tích.

Dẫu vậy…

Cảm giác đắng chát vẫn còn đó.

"Hmm?"

Kelsey bất giác kêu lên khi nhìn thấy cảnh tượng trước mắt—Sharen và Isaac đang nắm tay nhau.

"Có vẻ như hai người đó đã thân thiết hơn nhỉ?"

"Thật vậy."

Rihanna mỉm cười mà chẳng hay biết.

Em gái cô vốn luôn coi thường Isaac, nhưng Rihanna chưa từng can thiệp.

"Ít ra thì không phải mọi chuyện đều tệ."

Kelsey nhận xét, và Rihanna gật đầu đồng ý.

Nếu hai người họ thực sự cải thiện được mối quan hệ…

Bỗng nhiên, nụ cười trên môi cô vụt tắt.

'Nhưng đến giờ thì điều đó còn nghĩa lý gì?'

'Anh ấy đã…'

Isaac đã quyết định rời khỏi Helmut.

Rihanna trầm ngâm, nét mặt u ám. Nhưng nếu Sharen có thể để lại cho cậu ấy một kỷ niệm đẹp trước khi chia tay…

Ngay lúc đó, Sharen khoác tay Isaac, tựa vào vai cậu.

"……."

Rihanna thấy tất cả có chút kỳ lạ.

***

"Ngài Isaac! Ngài có ổn không? Ngài, ngài bị thương chỗ nào vậy? Nếu ngài mệt, xin hãy để tôi cõng ngài!"

"Tôi đã nói là tôi ổn. Bây giờ, hãy để tôi yên."

"Làm ơn, nếu ngài cần gì, xin hãy gọi tôi! Gah, tôi đáng lẽ nên đi cùng ngài—!"

"Ngay cả khi cậu đi cùng, cậu cũng không giúp được gì. Vì vậy, ra ngoài mau đi."

Isaac đẩy Jonathan, người định xông vào phòng, đuổi cậu ta đi.

"X-xin lỗi, ngài Isaac! Xin hãy nghỉ ngơi thật tốt!"

Sau khi Jonathan rời đi, Isaac cuối cùng cũng có không gian riêng tư.

"Hoo…"

Với một tiếng thở dài, cậu thả mình xuống ghế. Cậu chưa bao giờ tưởng tượng trước được rằng hôm nay sẽ dài như này.

'Mình nghe nói có những lúc họ thậm chí phải cắm trại ở đó.'

Cậu chỉ có thể tưởng tượng điều đó sẽ mệt mỏi như thế nào trong thời tiết lạnh giá này. Chỉ riêng việc trở về đã đủ khó khăn—Issac tự hỏi liệu một đêm ngủ có thể thực sự xua tan hết những mệt mỏi đó hay không.

'Chà, bây giờ có than vãn thì cũng vô ích.'

Dù sao thì, cậu vẫn còn sống để than vãn.

Cậu đã sống sót sau một trận chiến sinh tử.

Cậu nên biết ơn vì mình đã có thể trở về—đặc biệt là vì những người phải ở lại.

'Có lẽ mình nên tắm rửa một chút.'

May mắn thay, khu nhà ở của quý tộc được trang bị khu vực tắm rửa, vì vậy Isaac có thể thoải mái tắm rửa.

Nước nóng và xà phòng có chất lượng cao.

Vì đây là tiền tuyến, Uldiran đã chi tiền túi của mình để cải thiện điều kiện cho binh lính—lập luận rằng họ xứng đáng được đối xử tốt hơn trên chiến trường.

Đó chính xác là những gì bạn mong đợi từ một người thuộc dòng dõi Caldias, những người từng sản xuất vô số ngọn giáo cho binh lính.

Những nỗ lực có vẻ nhỏ bé nhưng quan trọng như vậy chắc chắn là một phần lý do tại sao Rào chắn Malidan vẫn đứng vững.

Và thế là—

Tắm rửa xong, Isaac trở về phòng, chỉ để thấy một vị khách không mời mà đến.

"Silverna?"

Cô đang ngồi trên ghế, đọc cuốn sách kiếm thuật của Isaac. Mặc dù cô hẳn đã đọc nó vô số lần, cô vẫn đang cẩn thận tiếp thu từng dòng.

"À, cậu về rồi à."

Silverna, người trông vừa tắm xong, đứng dậy khỏi ghế với một nụ cười.

Cô đang mặc một bộ đồ mỏng, và nhờ những lời trêu chọc trước đó của Isaac, Issac gần như bắt đầu quen với chuyển động rất dễ nhận thấy của bộ ngực cô.

"Hmm, Anna đâu?"

"Anna? Cô ấy đang tắm rửa. Chắc cô ấy sẽ đi ngủ sớm thôi."

"Phải rồi."

Isaac gật đầu, trông có vẻ hơi khó xử.

Một người đàn ông và một người phụ nữ ở chung một phòng vào đêm khuya, trong trang phục thế này… rõ ràng là không lý tưởng.

Chẳng phải Anna và Uldiran đã đặc biệt yêu cầu cậu phải cẩn thận sao?

Cậu cố tình hé cửa, rồi hỏi thẳng:

"Vậy, cô đến đây làm gì?"

Nhưng có vẻ không phải chuyện như cậu nghĩ. Cầm cuốn sách lên, Silverna nói nghiêm túc:

"Tôi đến để cảm ơn cậu. Nếu không có cậu, có lẽ chẳng ai trong đội trinh sát còn sống trở về."

"……."

"Không, tôi chắc chắn về điều đó. Nếu không nhờ kiến thức và sự sáng suốt của cậu, chúng ta đã bỏ mạng rồi."

"Cô quá khen. Cô mới là người đã hạ gục con yeti đó."

Silverna không hoàn toàn tin lời cậu—biểu cảm cô vẫn trầm ngâm.

Cô hít sâu một hơi, rồi đột nhiên nói:

"Dù sao thì, Isaac… Tôi không chỉ muốn cảm ơn cậu với tư cách đội trưởng đội trinh sát, mà còn với tư cách con gái duy nhất của Caldias."

"Cảm ơn tôi? Bằng cách nào?"

"Tôi muốn làm cho cậu một thanh kiếm. Một thanh kiếm mà tôi thực sự muốn chế tạo."

Isaac mở to mắt.

Lần đầu tiên, cậu phản ứng rõ ràng đến vậy. Silverna thấy vẻ mặt ấy có chút đáng yêu, khiến khóe môi cô cong lên.

"Cậu đã nhận Falchion từ cha tôi, nhưng cậu chưa bao giờ thực sự thích nó, đúng không? Chúng ta không biết khi nào 'Đại hang ổ' sẽ lắng xuống, nhưng trước khi ngày đó đến, tôi muốn đảm bảo cậu có một thanh kiếm phù hợp nhất với mình."

"Thật sao? Cô sẽ làm điều đó cho tôi à? Tôi vẫn chưa công khai thiết kế nào cả—liệu có ổn không?"

"Hả? Nếu cậu mô tả rõ ràng về hình dạng và cấu trúc, ông ấy có thể chế tạo nó."

"Hiểu rồi… Haah, xem ra tôi lại bận rộn rồi."

Dù nói vậy, nhưng mắt Isaac sáng lên như trẻ con gặp ông già Noel.

Silverna mỉm cười nhẹ.

Chỉ một cuộc trò chuyện đơn giản như vậy thôi, mà cô đã cảm thấy vui vẻ hơn.

Khi Isaac vui, cô cũng vui theo.

Đây là lần đầu tiên cô thực sự muốn làm điều gì đó cho một người khác.

…Nhưng, tại sao lại là cậu ấy?

Một ý nghĩ thoáng qua đầu, và cô nghe thấy giọng Anna vang lên trong tâm trí mình.

'Thưa tiểu thư, không phải vậy đâu, đúng không?'

Silverna lặng đi một lúc, rồi đột nhiên nói nhỏ:

"…Xin lỗi."

"Hả? Vì cái gì?"

"Không có gì. Ngủ ngon, Isaac. Tôi sẽ đi nói chuyện với thợ rèn."

Thịch.

Cánh cửa đóng lại.

Isaac nhìn theo bóng lưng cô, lòng dậy lên một cảm giác khó tả.

Rồi—

Cánh cửa lại mở ra.

Một người phụ nữ khác bước vào.

"Chuyện gì vừa xảy ra vậy? Tại sao Silverna lại ở đây? Isaac, anh thực sự định rời đi sao?"

Sharen Helmut, trong bộ đồ ngủ dễ thương, khoác chăn trên vai, bước vào phòng. Vì đây không phải phòng của cô, nên Sharen hẳn đã bất chấp cái lạnh để đến đây.

"Sao em lại ở đây?"

Đặt bản thiết kế sang một bên, Isaac hỏi, giọng hơi cộc lốc. Sharen bĩu môi và trả lời:

"Em chỉ… có điều muốn nói với anh."

"Điều muốn nói với anh sao?"

"Ừ, thì…"

Trông xấu hổ, cô ngọ nguậy vụng về, chắp hai tay lại và luồn chúng giữa hai chân.

"Cảm ơn anh vì hôm nay. Thật sự đấy."

Thật đáng chú ý khi Sharen bày tỏ cảm xúc của mình một cách chân thành như vậy, đặc biệt là với Isaac.

Sự chân thành mới mẻ này phản ánh sự trưởng thành của cô—và những cơn gió thay đổi đang thổi qua cuộc đời cô.

"Chắc chắn rồi."

Tuy nhiên, giọng Isaac vẫn lạnh lùng.

"..."

"Đừng nói là em hy vọng một câu trả lời ngọt ngào nào đó. Anh chỉ bảo vệ em để có thể  sống sót thôi."

"……Em biết."

Sharen cúi đầu.

"N-nhưng khi em ở trong vòng tay của Isaac hôm nay, nó rất ấm áp. Vì vậy, em… em thực sự… biết ơn."

"Anh đã nói rồi, nó chỉ là để giữ cho chúng ta không chết rét."

"E-Em chưa bao giờ được ai ôm như vậy trước đây. Các anh chị em khác của em luôn tỏ ra lạnh lùng."

"Haah, Sharen?"

Isaac nhíu mày, đập bút xuống bàn. Sharen giật mình, xem xét tâm trạng của anh.

"Em biết anh đã bị đối xử thế nào ở Helmut chứ? Em muốn anh nguyền rủa Helmut chung với em à? Đừng quên là em cũng là một phần của gia tộc đó."

"Em biết…."

"Ít nhất thì em không đánh đập anh nhân danh 'huấn luyện' như những anh chị em khác. Nhưng em vẫn coi anh như một nô lệ, đúng không?"

"C-có lẽ vậy."

Sharen ngày càng co rúm lại, đầu cúi thấp, nước mắt trào ra.

"Anh hiểu là em mới mười bảy tuổi, rằng em vẫn còn non nớt. Nhưng ngay cả khi em nói rằng mình đã thay đổi—đến đây chỉ để nói lời cảm ơn vì anh đã cứu em—nó không phải là thứ mà anh có thể chấp nhận một cách dễ dàng."

"Sụt sịt."

Thấy Sharen sắp khóc, Isaac không biết nói gì hơn.

'Có lẽ mình đã đi quá xa.'

Nhưng rồi, khi cậu nhớ lại quá khứ, mạch máu cậu lại như muốn nổ tung.

Có lẽ đó là lý do tại sao—

Issac muốn hỏi điều gì đó cơ bản hơn một chút.

"Này, Sharen. Tại sao em lại muốn được tha thứ đến vậy? Trong một tháng nữa, anh sẽ ly hôn với Rihanna. Sau đó, em sẽ không bao giờ phải gặp lại anh nữa."

Cậu biết Sharen đã thay đổi vì những gì xảy ra hôm nay, nhưng điều đó không có nghĩa là bản chất của Sharen đã biến mất hoàn toàn.

Sharen có thể cứ thế quên đi chuyện này, và cũng chẳng ai bắt cô phải chịu trách nhiệm cả.

Không phải là Isaac đang ở vị trí để đòi hỏi bất cứ điều gì từ Sharen.

"……."

Sharen mím chặt môi.

Trong khoảnh khắc đó, Isaac nhận thấy điều gì đó và đột nhiên mở to mắt.

"Khoan… Không đời nào. Anh là anh rể của em! Điều đó không ổn chút nào!"

"T-tháng sau thì sẽ không còn là như vậy nữa!"

"Này! Em đang nói cái quái gì vậy?! Chỉ vì anh ôm em khi trời lạnh thôi mà—"

"N-nhưng nó rất, r-rất ấm áp!"

"Rõ ràng là—!"

Isaac đập tay lên trán và thở dài.

Mười bảy tuổi.

Đó là độ tuổi mà tình yêu lãng mạn chỉ là ảo mộng.

Một cái nắm tay, một ánh nhìn thoáng qua, một khoảnh khắc dịu dàng—tất cả đều có thể bị lầm tưởng thành tình yêu.

"E-Em sẽ khiến anh hạnh phúc! Em sẽ làm tốt hơn chị!"

"Cái đứa nhóc này, còn chưa lớn mà đã bày đặt trêu chọc người khác sao! Ra ngoài ngay!"

"Hư!"

Sharen, mắt đỏ hoe, bị Isaac đẩy ra khỏi phòng.

Nhưng cô mạnh bất thường, thành ra nó giống như cậu đang cố đẩy một tảng đá ra khỏi cửa vậy.

'Cái quái gì thế này…'

Helmut chết tiệt.

Isaac quyết định thử cách khác

"Sharen, em chỉ đang nhầm lẫn thôi. Cảm xúc phấn khích đó không phải tình yêu."

"…Em không nghĩ vậy."

"Nhưng nó là như vậy. Chính xác là như vậy."

"Vậy… nó không có thật sao?"

"Đúng vậy. Em chỉ đang tự nhầm lẫn mà thôi. Hơn nữa, hãy lý trí đi, việc có tình cảm với anh rể mình—"

'Ah.'

'Helmut chết tiệt'

Nghĩ lại thì, có một tên điên ở Helmut đang ám ảnh chính chị gái mình.

Chớp đôi mắt to tròn, Sharen nhìn lên cậu. Isaac thở dài lần cuối và tuyên bố:

"Anh chỉ không thể chịu nổi người nhà Helmut."

"Ugh."

Lẩm bẩm khi trở về phòng, Sharen không còn lựa chọn nào khác ngoài việc rời đi sau khi bị đuổi ra một cách dứt khoát như vậy. Tuy nhiên, đó không phải là một mất mát hoàn toàn.

'Ít nhất anh ấy đã chịu lắng nghe mình nói!'

Chỉ điều đó thôi cũng mang lại cho Sharen một chút hy vọng.

Đó là sự ấm áp mà cô từng trải qua trước đây.

Và cái cảm giác dễ chịu đi kèm với nó.

Cô chưa từng nghĩ rằng nó sẽ đến từ Isaac, nhưng bất kể thế nào, Sharen vẫn quyết định đặt tên cho những cảm xúc này—

Là tình yêu.

"Hehe."

Cảm thấy mình như nữ chính của một cuốn tiểu thuyết lãng mạn, Sharen bước vào phòng—

Chỉ để thấy Kelsey ở đó, trông xanh xao.

Và rồi cô nhìn thấy Kelsey.

"Hả? Kelsey, cô chưa ngủ à?"

Kelsey tái mét, cứng đờ như tượng.

Ánh mắt cô run rẩy, hướng về phía giường.

Ở đó.

Trên mép giường của Sharen, khoanh chân, chống cằm, nhìn cô bằng ánh mắt lạnh lùng—

"C-C-C-Chị?"

Rihanna.

Sharen thậm chí không kịp thắc mắc làm thế nào cô ấy vào được phòng mình.

Đầu óc cô trống rỗng, còn răng thì va vào nhau lạch cạch hơn cả khi đang đứng giữa trời tuyết.

--------------------------------------------------------------------------------------------------------

Sarnius: Xin lỗi nha, dạo này mình bận quá. Hiện tại mình cũng chỉ muốn ngủ thôi T_T.