Thứ Bảy—

"…Đã sáng rồi sao?"

Sáng hôm sau, tôi thức dậy khi ánh nắng tràn qua cửa sổ và làn gió nhẹ lùa qua má.

Với tay lấy chiếc điện thoại đặt cạnh gối, tôi kiểm tra màn hình—vừa qua 6 giờ 30.

Tối qua, Aoi và tôi đã quyết định không đặt báo thức cố định, do định sẽ ăn sáng bất cứ khi nào thức dậy. Tuy nhiên, tôi vẫn đặt báo thức lúc 7 giờ 30 phòng trường hợp. Bình thường, tôi sẽ ngủ cho đến khi chuông reo, nhưng hôm nay, tôi dậy sớm hơn thường lệ. Chắc hẳn là do tôi đi ngủ sớm và cảm thấy hơi căng thẳng vì ở nhà người khác.

Hơn hết, niềm vui được đoàn tụ với Aoi chắc chắn cũng góp phần lớn.

Tôi không muốn ngủ tiếp nữa; mà ngược lại, tôi cảm thấy sảng khoái hơn bình thường.

Sau khi gấp chăn futon và cất vào tủ, tôi vươn vai và nhìn ra cửa sổ.

Làn gió từ đồi thổi xuống nóng một cách lạ lùng, dù mặt trời chưa lên hẳn.

Có vẻ hôm nay sẽ lại nóng nực đây, tôi nghĩ thầm, thì—

"Akira, anh dậy chưa?"

Sau một tiếng gõ nhẹ lên cửa, giọng Aoi vang lên từ hành lang.

"Ừm, anh vừa dậy."

Cửa mở ra, và Aoi bước vào phòng, mặc một chiếc tạp dề in họa tiết một chú mèo.

"Bữa sáng sẽ sẵn sàng ngay đây."

"Được rồi. Anh sẽ thay đồ và rửa mặt trước."

"Trong phòng tắm có một chiếc khăn màu xanh anh có thể dùng."

"Cảm ơn."

Sau khi cảm ơn Aoi, tôi thay quần áo và đi vào phòng tắm để rửa mặt.

Trên đường đến phòng khách, một mùi hương thơm ngon lan tỏa khắp hành lang.

"Chà…"

Trên bàn ăn trong phòng khách, một bữa sáng truyền thống Nhật Bản được bày biện đẹp mắt.

Có cơm, súp miso với đậu phụ và hành lá, cá hồi nướng, trứng cuộn, dưa muối, trứng lòng đào, và cả natto. Mỗi món chỉ có khẩu phần nhỏ, nhưng rất đa dạng, tạo nên một bữa ăn hấp dẫn cho giác quan.

Nó trông giống hệt bữa sáng bạn được phục vụ tại một lữ quán .

"Xin lỗi vì để anh đợi. Ăn thôi kẻo nguội."

"Ừ. Cảm ơn em đã chuẩn bị tất cả những thứ này."

Trở về từ bếp, Aoi tháo tạp dề và ngồi đối diện tôi tại bàn.

“Mời cả nhà ăn cơm.”  

Chúng tôi chắp tay cảm ơn trước khi cầm đũa lên.

Tôi bắt đầu với súp miso, chậm rãi đưa bát lên miệng. 

“…Ahh.”  

Hương vị nhẹ nhàng thấm vào cơ thể vẫn còn thiếu đường huyết sau khi thức dậy, khiến tôi vô thức thở ra một tiếng.  

Dù đã thức dậy, tâm trí tôi, vẫn còn nửa mơ nửa tỉnh bắt đầu trở nên sắc nét hơn với từng ngụm.  

*Súp miso đúng là không thể thiếu trong bữa sáng mà*, tôi nghĩ khi ngẩng lên.  

“Hửm? Nghĩ lại thì…”  

Có lẽ vì đầu óc tôi giờ đã rõ ràng hơn, tôi nhận ra một điều.  

Aoi, đang nhấm nháp một miếng củ cải muối tự làm, nghiêng đầu tò mò.  

“Bà của em đâu rồi?”

Tôi chưa thấy bà ấy kể từ khi thức dậy.  

Tiếng nhai củ cải muối giòn tan đột nhiên dừng lại.  

Aoi nhấp một ngụm súp miso, thở ra nhẹ nhàng và ngượng ngùng nhìn sang chỗ khác.  

“Ừm…”  

Không hẳn là ngượng ngùng, mà giống như xấu hổ, Aoi khẽ đỏ mặt.

Tôi đang tự hỏi chuyện gì đang xảy ra thì cô ấy đưa cho tôi một mẩu giấy.  

Cầm lấy và liếc qua, tôi lập tức hiểu tại sao.  

“Đùa à…”  

Aoi khẽ gật đầu trước khi tiếp tục.  

“Bà không về nhà tối qua. Sáng nay, khi kiểm tra phòng bà, em tìm thấy mẩu giấy này… Chắc bà đã viết nó trước khi đi.”  

Mẩu giấy là từ bà của cô ấy, gửi đến cả hai chúng tôi.

Tóm lại, nó viết: “Vì bận chuẩn bị cho lễ hội, bà sẽ ở lại nhà một người bạn một thời gian. Akira có thể ở lại bao lâu tùy thích. Hai đứa hãy cùng nhau cố gắng nhé!”  

Bỏ qua việc bà muốn chúng tôi “cố gắng” điều gì, diễn biến bất ngờ này mang đến một sự ngại ngùng không thể loại bỏ vào buổi sáng.

Dù chưa ăn gì cay cả, cả hai chúng tôi đều đỏ mặt, cúi đầu vì xấu hổ.  

Chẳng trách Aoi không thể nhìn thẳng vào mắt tôi.  

“Vậy… có phải điều này nghĩa là anh sẽ ở một mình với Aoi suốt thời gian ở đây?”  

“Ừ-Ừm, có vẻ là vậy…”  

Nếu như ở lại đến hết kỳ nghỉ hè, chúng tôi sẽ là một nam một nữ dưới cùng một mái nhà mỗi đêm.  

Mà mùa hè, với quần áo mỏng manh và vô vàn cám dỗ, khiến việc kiềm chế càng khó khăn hơn.  

“…”  

Bầu không khí lành mạnh của bữa sáng đột nhiên nhuốm màu hồng phấn. 

Không cần nói ra, chúng tôi rõ ràng đang nghĩ cùng một điều.  

Dù sao, chúng tôi đã ở trong “những tình huống đó” hai lần rồi.  

Lần đầu là trước khi kết thúc học kỳ một năm ngoái, khi Aoi lẻn vào giường tôi.  

Lần thứ hai là ngay trước khi cô ấy chuyển trường, khi cô ấy nói muốn có một kỷ niệm và lại lẻn vào giường tôi.  ‘

Nghĩ lại thì, trong chuyến đi tốt nghiệp, Aoi cũng đã tỏ ra chấp nhận với chuyện đó.  

Vậy là, tính ra, ba lần.  

Mỗi lần nhớ lại việc không bắt lấy cơ hội, tôi không biết phải nên tiếc nuối hay tự khen mình vì đã kiềm chế nữa.  

Nhưng lần này, tôi không chắc mình có thể giữ vững bản thân.  

Hồi đó, hoàn cảnh đã ngăn mọi thứ đi xa hơn, nhưng giờ mọi thứ đã khác.  

Tôi luôn nghĩ chuyện đó sẽ xảy ra vào “một ngày nào đó,” nhưng giờ “ngày đó” lại gần đến mức không tưởng.  

Tôi nên làm gì bây giờ? Điều này có thể vô tình trở thành một bước tiến lớn tới nấc thang trưởng thành.  

Cẩn thận vẫn hơn, tôi nghĩ trong đầu, nhẹ nhõm vì đã mang theo chiếc quần lót đắt tiền mà Eiji và Izumi tặng tôi dịp Giáng sinh, phòng trường hợp.  

Dù sao cũng chưa đến lúc mặc vì—chúng dành cho ngày trọng đại.  

“…”

Tôi thậm chí không biết mình đang nghĩ gì nữa.

Sự xấu hổ khiến tôi không thể nhìn thẳng vào mắt Aoi.

“N-Nhưng, anh biết đấy, đây không phải lần đầu tiên chúng ta ở riêng với nhau!”

“Đ-Đúng vậy. Chẳng có gì phải suy nghĩ quá nhiều cả!”

Dù chúng tôi đều cố gắng tự thuyết phục bản thân, nhưng cả hai đều biết tình huống này khác xa những lần trước.

Trong nỗ lực thay đổi bầu không khí, tôi chuyển sự chú ý trở lại bữa sáng. Khi ăn, một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu tôi.

“Vậy… Aoi, em chuẩn bị bữa sáng này sao?”

Aoi từng nhắc rằng bà của cô ấy không về nhà tối qua.

Dù có khả năng bà đã chuẩn bị sẵn từ trước, nhưng mùi hương tỏa ra từ bếp khi Aoi đánh thức tôi khiến tôi nghĩ lại.

Khi tôi hỏi, cô ấy gật đầu e thẹn, một chút tự hào hiện lên trên gương mặt.

“Ừm. Em tự làm tất cả đó.”

Khi cô ấy nói vậy, một ký ức đầy hoài niệm ùa về trong tôi.

“Nó làm anh nhớ đến buổi sáng sau khi đưa em về nhà mình.”

“Ừ… Hôm đó Akira đã làm bữa sáng và gọi em dậy.”

“Hôm nay thì ngược lại. Em làm bữa sáng và gọi anh dậy.”

“Thực ra, khi đang nấu, em cũng nhớ lại buổi sáng đó.”

Aoi mỉm cười đầy hoài niệm khi nói.

“Hồi chúng ta sống chung, Akira luôn nấu ăn cho em. Vì vậy, em bắt đầu học nấu ăn từ bà, nghĩ rằng lần tới khi gặp lại, em sẽ có thể làm gì đó cho anh. Giờ thì em có thể làm những món đơn giản, dù phần lớn là món kiểu Nhật là nhờ bà.”

Cô ấy khẽ cười, có chút ngại ngùng.

“Như thế là quá đủ rồi…”

Thật sự, như thế là quá đủ.

Khi bắt đầu sống một mình, việc nấu ăn đối với tôi là một thử thách. Nhìn bố mẹ nấu nướng dễ dàng, tôi đã nghĩ mình cũng có thể làm được. Nhưng tôi đã lầm to. Phải trải qua nhiều lần thất bại và luyện tập, tôi mới có thể làm ra một món ăn tử tế, ngay đúng lúc gặp Aoi.

Biết được cô ấy đã nỗ lực học nấu ăn nhiều như thế nào khiến tôi càng trân trọng hơn.

Ý nghĩ rằng Aoi đã làm tất cả vì tôi khiến tôi xúc động.

“Chúng ta nên ăn khi còn nóng thì hơn.”

“Em hy vọng nó hợp khẩu vị của anh.”

Khi tôi tiếp tục ăn, Aoi quan sát tôi với vẻ lo lắng.

Khoảnh khắc cắn một miếng trứng, tôi không thể kìm được mà thốt lên:

“…Ngon tuyệt.”

“Thật không?”

Thay vì nói thêm, tôi tập trung thưởng thức món ăn, gật đầu liên tục để đáp lại.

Sau khi ăn hết miếng trứng cuộn, tôi nhấp một ngụm súp miso để làm sạch vị giác và ngẩng lên.

“Nêm nếm vừa vặn. Còn ngon hơn cả món anh làm.”

“Em mừng quá…”

Aoi thở phào nhẹ nhõm.

Sau đó, chúng tôi tiếp tục ăn, chẳng nói gì nhiều, chỉ tận hưởng sự thoải mái yên bình của bữa sáng.

Món trứng thật tuyệt, dưa muối tự làm từ lớp cám gạo có hương vị cân bằng hoàn hảo, và trứng luộc lòng đào được làm vừa chín tới. Gạo thu hoạch tại địa phương ngọt đến lạ—đến mức tôi chẳng thể ngừng ăn.

Mỗi món đều ngon, nhưng món cá hồi nướng nổi bật nhất, với gia vị được nêm nếm hoàn hảo.

“Em chỉ nêm cá hồi này bằng muối thôi à?”

“Sau khi rút bớt nước bằng muối, em rắc thêm chút sake và để trong tủ lạnh.”

“Sake, hửm… hợp lý thật.”

Việc rắc muối lên cá trước khi nướng không chỉ để tạo hương vị.

Khi cá mất đi độ tươi sau khi được đánh bắt, nó sẽ có mùi tanh đặc trưng. Rắc muối và để yên khoảng 10 phút giúp rút bớt nước thừa và khử mùi. Chỉ là một bước đơn giản, nhưng tạo ra sự khác biệt lớn. Thêm sake giúp nâng tầm hương vị và mùi thơm hơn nữa. Chẳng trách nó ngon đến vậy.

Nhưng mà sao tôi lại rành về nướng cá như vậy?

Khi bắt đầu sống một mình, tôi thèm cá nướng và háo hức mua một ít ở siêu thị gần nhà. Nhưng vị của nó thật đáng thất vọng—mùi tanh vẫn còn. Cú sốc đó khiến tôi nghiên cứu kỹ thuật nướng cá, và tôi đã áp dụng từ đó đến nay.

Nếu chưa từng thử rắc muối lên cá trước khi nướng, tôi khuyên mọi người nên thử. Nó tạo ra sự khác biệt rất lớn.

“Akira, không cần vội đâu, còn nhiều lắm, anh có thể ăn thêm.”

Hình như tôi đã vô thức và cơm vào miệng liên tục.

Chắc tôi không thể trêu Izumi về thói quen ăn uống của cô ấy được nữa rồi.

“Vậy thì, anh xin thêm nhé.”

“Tất nhiên! Anh cứ ăn thoải mái.”

Cuối cùng, tôi không thể ngừng lại và ăn thêm hai bát nữa.

Việc được cô gái tôi thích nấu ăn cho đã là một niềm vui khôn xiết. Nhưng biết rằng cô ấy học nấu ăn vì tôi và món ăn lại ngon đến thế này—không có niềm hạnh phúc nào lớn hơn trên đời.

Bữa ăn đầu tiên tôi ăn từ tay Aoi nấu thật sự rất ngon.

Sau khi ăn sáng xong và dọn dẹp, chúng tôi nghỉ ngơi với tách trà trên tay.

Bên ngoài, mặt trời đang dần lên cao, và ánh nắng chiếu qua hiên nhà trở nên ấm áp hơn.

Aoi nói rằng thời tiết hôm nay rất lý tưởng để giặt giũ, nên cô ấy khởi động máy giặt.

Với một giỏ quần áo vừa giặt xong, cô ấy ra vườn để phơi lên sào.

Không có việc gì làm, tôi quyết định tưới nước cho các luống hoa trong lúc chờ đợi.

“Nhân tiện, Aoi này.”

“Hử? Gì vậy?”

“Hôm nay chúng ta nên làm gì?”

Thật ra, chúng tôi chưa có kế hoạch gì cho hôm nay—hay cả những ngày sắp tới.

Mục tiêu của chúng tôi là đoàn tụ và dành thời gian bên nhau, nên thay vì lên lịch chi tiết, chúng tôi quyết định để mọi thứ tự nhiên và thoải mái.

Kế hoạch duy nhất cố định là gặp Eiji và Izumi tại quán cafe nơi Aoi làm thêm trong bốn ngày nữa, vào lúc 1 giờ chiều, nơi chúng tôi cũng sẽ gặp Hiyori.

“Anh đang nghĩ về cách chúng ta sẽ dành thời gian cho đến ngày gặp Eiji và mọi người.”

“Về chuyện đó… thực ra em có một việc phải làm,” Aoi ngập ngừng nói.

“Hửm? Việc gì vậy?”

“Có một lễ hội địa phương diễn ra vào ngày 20, và hội khu phố nhờ em giúp chuẩn bị.”

“Lễ hội? Giúp chuẩn bị?”

Khi tôi lên giọng hỏi, tôi chợt nhớ ra tờ ghi chú của bà Aoi.

Nghĩ lại thì, tờ ghi chú cũng nhắc đến việc chuẩn bị cho một lễ hội.

“Như anh thấy, khu vực này là vùng nông thôn. Không có nhiều trẻ con, học sinh, hay thậm chí người trung niên ở đây, nên họ thiếu người hỗ trợ. Các cụ già đang chỉ đạo việc chuẩn bị lễ hội, nhưng có vẻ họ đang gặp khó khăn… nên họ nhờ em giúp.”

Cũng đúng thật.

Hôm qua, trên đường đến đây, tôi nhận ra chỉ toàn người lớn tuổi xung quanh.

Tôi từng xem những câu chuyện về những thách thức ở các vùng nông thôn thưa dân trên TV và tạp chí, nhưng chúng luôn cảm thấy xa vời—chỉ là vấn đề của ai khác. Giờ đây, thấy một người tôi quen trực tiếp tham gia, chuyện trở nên thực tế hơn nhiều.

Nếu các sự kiện địa phương không thể tiếp tục vì thiếu nhân lực, và nếu các truyền thống cùng di sản văn hóa có nguy cơ bị mai một, thì sự hợp tác của những người trẻ là rất quan trọng.

Các cụ chắc hẳn đang cố gắng hết sức để ngăn khu vực này trở thành một cộng đồng hoàn toàn vắng người.

“Em đã nói với họ rằng tôi không thể giúp mỗi ngày vì anh đang ở đây, nhưng em muốn giúp chút sức vào một số ngày—chỉ buổi sáng hoặc buổi chiều thôi.”

Tôi chắc chắn là Aoi nhận thức được họ cần sự giúp đỡ nhiều thế nào, nên cô ấy mới đồng ý hỗ trợ.

Nếu vậy, chỉ có một điều tôi muốn nói với cô ấy.

“Xin lỗi vì làm ảnh hưởng thời gian của anh nhé. Trong lúc em đi giúp đỡ, anh cứ—”

“Nếu vậy, anh cũng sẽ giúp.”

“Hả?”

Tôi ngắt lời, nói trước khi cô ấy kịp nói hết.

Giật mình, Aoi dừng lại giữa chừng, tay vẫn cầm quần áo đang phơi.

“Có thêm người giúp sẽ tốt hơn, đúng không? Với lại, giúp chuẩn bị lễ hội nghe như một trải nghiệm hiếm có và thú vị. Tốt hơn là nằm dài một mình nhiều, và anh muốn góp sức nếu có thể—miễn là hội khu phố không phiền khi anh tham gia.”

“Họ sẽ rất vui! Mọi người sẽ hạnh phúc lắm!”

Mắt Aoi sáng lên, biểu cảm chuyển từ lo lắng sang vui mừng và nhẹ nhõm.

“Nhưng… anh có chắc là không sao chứ?”

“Tất nhiên rồi. Anh đến đây để dành thời gian với em, nên chỉ cần ở bên nhau là đủ.”

“Akira…”

Ngay khi nói ra, tôi cảm thấy mặt mình nóng bừng.

Đó là sự thật, và Aoi hẳn đã biết điều đó từ khi chúng tôi lên kế hoạch gặp nhau.

Bốn tháng trước, khi cô ấy nằm bên cạnh chung một giường, tôi đã tỏ tình một lần rồi. Vậy nên chẳng có gì phải xấu hổ—nhưng nói ra thành lời vẫn khiến tôi ngượng ngùng.

Aoi cũng đỏ mặt, che một phần gương mặt sau đống quần áo đang cầm.

Sau một lúc, cô ấy hạ quần áo xuống, ngẩng đầu lên và mỉm cười.

“Ừ… Em cũng muốn dành thật nhiều thời gian bên nhau.”

“Được rồi. Chúng ta hoàn thành việc ở đây rồi chuẩn bị đi thôi.”

“Vâng!”

Vậy là chúng tôi hoàn tất việc phơi quần áo và tưới hoa trước khi ra ngoài giúp chuẩn bị lễ hội.

Nhắc đến việc chuẩn bị lễ hội, tôi chợt nhớ lại những kỷ niệm khi giúp tổ chức lễ hội trường học.

Trung tâm cộng đồng, nơi diễn ra công việc chuẩn bị lễ hội, cách đó khoảng 15 phút đi bộ.

Không xa, nhưng dưới ánh nắng gay gắt dù mới sáng sớm, hành trình di chuyển có chút mệt mỏi.

Mồ hôi lấm tấm trên trán, nhưng tâm trạng tôi lại nhẹ nhàng kỳ lạ, như thể cái nóng đã bị thổi bay đi.

Lý do thật đơn giản: Aoi, bước đi bên cạnh tôi, trông thật mát mẻ trong bộ trang phục của mình.

Cô ấy mặc một chiếc váy hè dài đơn giản, kết hợp với mũ rơm. Màu xanh lam trong trẻo và thiết kế trễ vai, để lộ đường nét cổ thanh thoát vô cùng cuốn hút.

Bộ trang phục nhẹ nhàng, đậm chất mùa hè, khiến tôi cảm thấy mát mẻ hơn chỉ bằng việc nhìn cô ấy.

Nhưng điều thực sự thu hút ánh nhìn của tôi là đường nét phần gáy cổ của cô ấy, đẹp đến mức không thể rời mắt.

Lần cuối tôi thấy khung cảnh phía sau Aoi như thế này là trong chuyến đi tốt nghiệp, khi cô ấy mặc yukata. Nếu có thể, tôi muốn đánh dấu đủ “ba cảnh tượng mùa hè lớn nhất dành cho nam sinh trung học”—một cái nhìn thoáng qua phần rốn, dây áo lót trong suốt, và đường nét gáy cổ này—tất cả trong một mùa.

Khi những suy nghĩ ngớ ngẩn này chiếm lấy tâm trí, Aoi nhận ra ánh nhìn của tôi. Với nụ cười ngây thơ, cô ấy khẽ nghiêng đầu, như thể hỏi, “Có gì sao?” Nhìn thấy biểu cảm trong sáng của cô ấy khiến tôi muốn tự tát mình vì những ý nghĩ kia.

Nhưng mà, ai có thể trách tôi chứ?

“Chiếc váy này thực sự rất hợp với em.”

Nếu cô gái tôi yêu trông dễ thương thế này, một chút mơ mộng là không thể tránh khỏi.

“A… cảm ơn.”

Rõ ràng là ngượng, Aoi đưa tay vuốt tóc.

Ngay cả những cử chỉ nhỏ nhất của cô ấy cũng đáng yêu đến mức không chịu nổi.

“Em đi mua sắm với mấy người bạn cùng lớp mới trước kỳ nghỉ hè. Em muốn mua vài bộ đồ cho mùa hè và nhờ họ tư vấn, thế là họ đi cùng em.”

Aoi dừng lại và xoay một vòng nhỏ trước mặt tôi, chiếc váy tung bay nhẹ trong không khí.

Nhìn chuyển động duyên dáng của cô ấy, tôi cảm thấy hơi bất ngờ.

Việc đi mua sắm với bạn bè không có gì lạ hay đáng ngạc nhiên, nhưng điều khiến tôi chú ý là Aoi đã tự mình chủ động rủ họ.

Trước đây, Aoi không bao giờ tự mời người khác đi chơi. Cô ấy luôn nói, “Họ rủ em, nên em đi,” mỗi khi đi đâu đó.

Chắc chắn, đó chỉ là một thay đổi nhỏ. Nhưng chính vì nó nhỏ, nó lại nổi bật với tôi.

“Akira?”

Bị kéo khỏi dòng suy nghĩ khi Aoi nghiêng người tới và nhìn trực diện, tim tôi như lỡ một nhịp.

“Xin lỗi, em trông rất đẹp trong bộ này nên anh không thể không nhìn.”

“Hì… cảm ơn. Em mừng vì đã mua nó.”

Dù lời nói của tôi mang ý nghĩa sâu xa hơn, tôi không nói dối—tôi thực sự bị cuốn hút.

Sau khi đỏ mặt qua lại từ sáng, cả hai chúng tôi bắt đầu cảm thấy hơi lúng túng.

Khi tiếp tục bước đi, trung tâm cộng đồng hiện ra phía trước.

Nằm ở trung tâm ngôi làng, trung tâm cộng đồng là một tòa nhà một tầng với sân rộng—một cảnh tượng đậm chất nông thôn.

Trong sân, các ông cụ đang trò chuyện trong khi làm gì đó trông giống như dự án tự làm. Theo sau Aoi, tôi bước vào trong tòa nhà.

Trong một căn phòng lớn, dễ dàng hơn khoảng 20 chiếu tatami, các bà cụ đang làm việc cùng nhau.

Hộp các-tông được xếp khắp nơi, ghi chữ như “Lồng đèn” và “Áo Happi,” cho thấy họ đang sắp xếp vật dụng cho lễ hội.

Có vẻ như các bà đang kiểm tra các đồ trang trí điện.

“Chào buổi sáng ạ.”

Aoi chào các bà, và một người gần đó ngẩng đầu đáp lại.

“Ồ, Aoi. Chào—”

Lời bà ấy ngắt quãng khi nhận ra tôi đứng cạnh Aoi.

Những người phụ nữ khác cũng quay ánh nhìn về phía chúng tôi—chính xác hơn là về phía tôi—với vẻ tò mò.

Rồi, bất ngờ, một bà lão thốt lên những lời tôi không bao giờ ngờ tới.

“Aoi mang theo… mang theo hôn phu của mình!”

“…Hôn phu!?”

Trước khi tôi kịp xử lý tình huống, các bà đã vây quanh chúng tôi.

Họ nhiệt tình kéo tôi đến một chỗ ngồi, mang trà và bánh ra, đồng thời tấn công tôi bằng hàng loạt câu hỏi:

“Chàng trai trẻ đẹp trai quá! Cháu từ đâu tới? Cháu và Aoi đã đi xa đến đâu rồi? Hì hì.”

Dù có vẻ như họ đang cố chào đón tôi, tuy vậy áp lực thật sự khủng khiếp.

“Cháu là vị hôn phu nổi tiếng của Aoi à?”

Vẫn còn choáng váng, tôi ngẩng lên và thấy một người đàn ông vừa bước vào phòng từ bên ngoài.

Ông ấy trông trẻ hơn những người khác, có lẽ khoảng đầu 50, và mang phong thái điềm tĩnh, thân thiện.

“Ta là Kimishima, chủ tịch ban tổ chức lễ hội.”

“Rất vui được gặp ạ. Cháu là Akamori Akira.”

“Cảm ơn cháu đã đến ngôi làng này. Chúng tôi rất vui khi có cháu.”

Chúng tôi bắt tay nhau, nụ cười ấm áp của ông ấy để lại ấn tượng tốt.

Trong khi đó, các bà tiếp tục trò chuyện sôi nổi, hoàn toàn phớt lờ tôi và Aoi.

Trước khi tôi kịp nhận ra, họ đã bàn về kế hoạch đám cưới, chọn người mai mối, và sắp xếp để trưởng làng tham gia—tất cả mà không hỏi ý chúng tôi.

Cảm giác như họ có thể tổ chức đám cưới bất cứ lúc nào, điều này thực sự khiến tôi hoảng hốt.

Nhưng chuyện gì sẽ xảy ra nếu tôi nói với họ rằng chúng tôi thậm chí còn chưa hẹn hò?

Trước khi thốt ra một sự thật gây sốc như vậy, tôi quyết định xác nhận một điều trước.

“Này, Aoi… chuyện anh là vị hôn phu của em là sao?”

Khi tôi hỏi, mắt Aoi đảo quanh đầy lo lắng, sự bất an của cô ấy lộ rõ.

Đây không chỉ là sự khó chịu nhẹ—cách cư xử của cô ấy vô cùng đáng ngờ.

Lần đầu tiên tôi thấy cô ấy hành động như vậy, nghĩa là cô ấy có lẽ biết chuyện gì đang xảy ra.

“Ừm… Bà em có nói với hàng xóm rằng anh sẽ đến,” cô ấy ngập ngừng bắt đầu, quan sát phản ứng của tôi.

“Em nghĩ chuyện đó không sao, nhưng không hiểu sao câu chuyện bị thổi phồng. Trước khi kịp nhận ra, cả làng đã nghĩ… anh là… ừm, vị hôn phu của em, đến thăm.”

Aoi xin lỗi liên tục, trông thật sự hối lỗi.

“Rồi họ nói tất cả đều muốn gặp anh, nên…”

À, hiểu rồi.

Nói cách khác, Aoi đã định dẫn tôi đến đây ngay cả trước khi tôi đề nghị giúp chuẩn bị lễ hội.

Cô ấy có lẽ đã lúng túng không biết nói thế nào, nhưng khi tôi hỏi về kế hoạch và đề nghị giúp đỡ, mọi thứ tự nhiên diễn ra.

Điều đó giải thích tại sao lúc đó cô ấy trông nhẹ nhõm hơn là vui mừng.

Giờ thì mọi thứ rõ ràng rồi.

“Em xin lỗi, Akira…”

“Không cần xin lỗi đâu, Aoi.”

Tôi cố an ủi Aoi, thấy rõ sự buồn bã của cô ấy.

Ở vùng nông thôn, nơi các mối quan hệ cộng đồng rất chặt chẽ, thông tin lan truyền nhanh chóng là chuyện bình thường.

Khi câu chuyện được truyền từ người này sang người khác, nó thường bị phóng đại, giống như trò chơi truyền tin. Càng qua nhiều người, câu chuyện càng kém chính xác.

Và nếu đó là chủ đề để các bà tám, nó càng dễ bị thổi phồng quá mức.

Chuyện có lẽ bắt đầu từ việc một người bạn đến thăm, nhưng bằng cách nào đó lại biến thành câu chuyện về một vị hôn phu đến.

Chắc chắn là xấu hổ khi cả làng đều biết, nhưng…

“Ừ thì, anh không thực sự phiền đâu.”

“Cảm ơn anh.”

“Hơn nữa, được gọi là hôn phu của em cũng không tệ chút nào.”

Liệu tôi đến đây với tư cách chú rể, hay Aoi đến với tôi với tư cách cô dâu, là điều chúng tôi sẽ phải tìm hiểu sau này.

Và dù chuyện đó sẽ cần sự can thiệp đến từ gia đình, tôi bắt đầu nghĩ rằng chuyển đến một vùng quê yên bình như thế này làm rể có lẽ cũng không tệ.

“Hả? Ý anh là sao…?”

Đang đắm mình trong tâm trạng, tôi vô tình để lộ suy nghĩ, khiến Aoi tò mò hỏi.

“Ồ, ừm—chỉ là anh vui khi được chào đón thế này thôi!”

“Ừ-ừm… đúng vậy nhỉ…”

Câu trả lời vội vàng của tôi chẳng lừa được ai, và tôi cảm thấy tai mình nóng bừng vì xấu hổ.

Có lẽ chờ chúng tôi bình tĩnh lại, chủ tịch Kimishima chọn lúc này để lên tiếng.

“Xin lỗi vì cắt ngang, nhưng chúng tôi đang chuẩn bị cho lễ hội. Chúng tôi không thể tiếp đón chu đáo ngay bây giờ, nhưng cháu cứ tự nhiên quan sát nếu muốn.”

“Cảm ơn ạ, nhưng bọn cháu không đến đây chỉ để xem.”

Khi Kimishima định rời đi, tôi gọi ông ấy lại, giải thích lý do tôi có mặt.

“Cháu cũng muốn giúp chuẩn bị lễ hội.”

“Cháu muốn giúp chuẩn bị lễ hội, Akira?”

Kimishima dừng bước và quay lại, trông ngạc nhiên.

Ngay cả những bà lão gần đó, vốn đang nói chuyện rộn ràng, cũng im lặng.

“Aoi nói rằng mọi người đang thiếu người trẻ để giúp. Vì cháu sẽ ở nhà Aoi trong kỳ nghỉ hè, cháu muốn giúp—nếu mọi người không phiền ạ.”

Không ngạc nhiên khi đề nghị bất ngờ của tôi khiến mọi người bối rối.

Họ thắc mắc tại sao một người ngoài như tôi lại nói những điều như vậy cũng là điều dễ hiểu.

“Hmm… đó là một đề nghị hào phóng.”

Sau một thoáng im lặng, chủ tịch Kimishima cuối cùng lên tiếng.

“Nếu không ai phản đối, tôi muốn nhận lời. Mọi người nghĩ sao?”

Dần dần, những người trước đó lặng thinh bắt đầu lên tiếng.

“Nếu là vị hôn phu của Aoi, chúng tôi rất vui được có cậu ấy!”

“Chúng tôi rất cần người trẻ để khuấy động mọi người!”

Họ chào đón tôi không chút do dự hay nghi ngờ, điều này khiến tôi nhẹ nhõm vô cùng.

Khi Aoi nói mọi người sẽ vui, tôi đã bí mật lo rằng họ có thể từ chối vì tôi là người ngoài.

Được chấp nhận như thế này khiến tôi thực sự hạnh phúc.

“Vậy thì, Akira, chúng tôi trông cậy vào cháu.”

“Cảm ơn ạ. Cháu sẽ cố hết sức.”

Chúng tôi lại bắt tay, và dù vừa mới gặp, tôi cảm giác như được chào đón như một phần của cộng đồng.

“Được rồi, mọi người. Tôi biết chúng ta đều hào hứng chào đón Akira, nhưng hãy để dành việc ăn mừng sau. Giờ hãy quay lại làm việc đã. Nếu cứ trò chuyện, chúng ta sẽ không hoàn thành nhiệm vụ hôm nay đâu!”

Vỗ tay để thu hút sự chú ý, Kimishima đưa căn phòng trở lại trật tự.

Những người khác trở về chỗ của mình và tiếp tục công việc.

“Akira, ta sẽ gọi cháu sau. Giờ hãy giúp Aoi với công việc của con bé.”

“Rõ rồi ạ. Ông cứ gọi nếu cần cháu giúp gì.”

“Cảm ơn. Ta trông cậy vào cháu.”

Sau đó, tôi và Aoi di chuyển đến một căn phòng ở phía sau trung tâm cộng đồng.

Căn phòng, rộng khoảng sáu chiếu tatami, có vẻ là phòng nghỉ. Có TV, quạt, tủ lạnh nhỏ, và một cái bàn với laptop cùng máy in đặt trên đó.

Một bộ máy tính đầy đủ tuy trông hơi lạc lõng trong trung tâm cộng đồng nông thôn, nhưng tôi nhanh chóng hiểu tại sao nó ở đó.

“Aoi, công việc của em liên quan đến máy tính à?”

“Ừ. Em làm áp phích, tờ rơi, và biển hiệu cho các gian hàng lễ hội.”

Aoi ngồi xuống một chiếc đệm, bật laptop và trả lời trong khi bắt đầu làm.

Ngồi cạnh cô ấy, tôi liếc nhìn màn hình và thấy một tấm áp phích đang làm dở.

“Em còn tự thiết kế áp phích lễ hội nữa à?”

“Thông thường, chúng em sẽ thuê bên nhà thiết kế hoặc công ty in ấn, nhưng vì đây là một ngôi làng nhỏ, chúng em cố gắng  tự làm hết nếu có thể. Đến năm ngoái ở đây vẫn thuê bên ngoài, nhưng vì tốn kém nên họ hỏi em có thể đảm nhận không.”

“Cũng hợp lý. Làm thiết kế nội bộ sẽ tiết kiệm chi phí, nhưng với những người lớn tuổi, đó có lẽ là một rào cản lớn. Đó cũng là lý do họ dựa vào những người trẻ tuổi như em, nhỉ?”

“Đúng vậy,” Aoi gật đầu, ngón tay lướt trên bàn phím.

“Không phải là vì người trẻ giỏi hơn. Chỉ là mỗi người làm việc họ giỏi—người trẻ đảm nhận nhiệm vụ họ tốt hơn, còn người lớn tuổi làm những gì họ giỏi nhất. Phân chia vai trò như vậy là bình thường ở nơi khác, nhưng ở đây, điều đó khó thực hiện. Đó là lý do em quyết định giúp.”

“Nhưng đó là một vấn đề khá phức tạp, đúng không?”

“Ừ. Và kể cả khi có người trẻ, không có nghĩa họ sẽ sẵn lòng giúp. Vẫn có nhiều người thích giữ khoảng cách với thế hệ lớn tuổi.”

Với những người trẻ tuổi, việc thu hẹp khoảng cách thế hệ không hề dễ dàng.

Tôi bắt đầu hiểu tại sao Aoi được chấp nhận tốt ở đây.

“Nhưng anh không biết em lại giỏi máy tính như vậy, Aoi.”

“Em không giỏi thật. Em chỉ học để làm việc này.”

“Chỉ để làm việc này?”

“Người quản lý ở quán cafe nơi em làm thêm tự làm tất cả thực đơn và biển hiệu trong quán. Khi em hỏi xin lời khuyên, chú ấy dạy em. Chiếc laptop này cũng là cái chú ấy dùng trước đây và cho em mượn.”

Công việc bán thời gian ở quán cafe.

Tôi nhớ đã giúp ở đó một thời gian ngắn trước lễ hội trường học. Người quản lý thực sự tự làm tất cả biển hiệu của quán.

Chỉ trong khoảng thời gian chúng tôi không gặp nhau, Aoi đã học nấu ăn, trở nên thân thiết với cộng đồng địa phương, và giờ còn thiết kế áp phích trên máy tính.

Tôi không ngừng khám phá những khía cạnh mới của Aoi mà trước đây tôi chưa từng biết, khiến tôi hết lần này đến lần khác bất ngờ.

Rồi một ý nghĩ thoáng qua: Cũng như Aoi đã trưởng thành, liệu tôi có thay đổi gì trong 4 tháng qua không?

“Akira, em có thể xin ý kiến anh về một chuyện được không?”

“Chắc chắn rồi. Chuyện gì vậy?”

Sau đó, chúng tôi cùng làm việc trên bản thiết kế áp phích, trao đổi ý tưởng.

Dù phần lớn chỉ là tôi đưa ra ý kiến, thiết kế tiến triển dựa trên gu thẩm mỹ của Aoi.

Hồi lễ hội trường học, tôi đã nhận thấy gu thẩm mỹ của cô ấy tuyệt vời thế nào.

Việc trang trí và thiết kế tổng thể cho lớp học do Eiji phụ trách, nhưng cậu ấy đã tham khảo ý kiến Aoi, người trong ban tổ chức, để hoàn thiện. Theo cậu ấy, ý kiến của Aoi rất quý giá.

Nghĩ lại, ngay cả những viên socola thủ công cô ấy tặng tôi vào Valentine cũng được thiết kế đáng yêu.

Gu thẩm mỹ tốt là một tài năng hiếm có, tôi nghĩ vậy khi chúng tôi tiếp tục làm việc.

“Akira, ta có thể nhờ cháu một chút được không?”

Chủ tịch Kimishima xuất hiện ở cửa.

“Có một việc ta cần giúp.”

“Rõ rồi ạ. Cháu ra ngay đây.”

“Cảm ơn nhé. Ta đợi ở sân.”

Nhìn Kimishima rời đi, tôi đứng dậy khỏi chỗ ngồi.

“Anh sẽ quay lại sớm.”

“Vâng. Cố lên nhé!”

Trao đổi vài lời với Aoi, tôi rời khỏi phòng.

Ở sân, giống như khi chúng tôi mới đến trung tâm cộng đồng, các ông cụ đang bận rộn với những dự án tự làm. Nhìn quanh, tôi thấy chủ tịch Kimishima đang làm việc ở góc xa của sân.

“Xin lỗi vì để ông đợi.”

“Ồ, cảm ơn cháu đã đến.”

“Ông cần cháu giúp gì ạ?”

Kimishima dừng lại và chỉ vào các tấm gỗ trước mặt.

“Bọn ta đang dựng phần đế sân khấu lễ hội, nhưng nó quá lớn để một người có thể xử lý. Ta muốn cháu hỗ trợ ta, như một người phụ việc.”

“Hiểu rồi ạ. Cứ giao cho cháu.”

Vậy là, dưới sự hướng dẫn của chủ tịch Kimishima, tôi bắt đầu giúp xây dựng phần đế sân khấu.

Những công việc như đưa dụng cụ, giữ các mảnh gỗ, và mang vật liệu khá đơn giản, nhưng làm việc dưới ánh nắng hè gay gắt nhanh chóng làm tôi kiệt sức và mất nước.

Sau khoảng một tiếng làm việc, chúng tôi quyết định nghỉ ngơi và tiếp nước.

“Uống trà nhé?”

“Cảm ơn ạ.”

Khi tôi nghỉ mát dưới bóng cây trong vườn, chủ tịch Kimishima đưa tôi một chai trà.

Cảm ơn ông, tôi nhận chai trà và ông ngồi xuống cạnh tôi.

“Xin lỗi nếu lúc nãy bọn ta làm cháu khó xử,” ông nói, phá vỡ sự im lặng sau một ngụm trà.

“Bị hỏi dồn dập và gọi là vị hôn phu ngay khi vừa gặp mọi người chắc hẳn là một cú sốc. Ta chắc cháu có thể đã thấy khó chịu. Và thật lòng, ta cũng chẳng có tư cách nói gì vì chính ta đã gọi cháu là ‘con rể’, nhưng ta xin lỗi.”

Kimishima cúi đầu chân thành.

“Ồ, không, xin đừng—không cần cúi đầu đâu ạ!”

Việc một người lớn tuổi hơn tôi nhiều cúi đầu khiến tôi lúng túng, không biết phản ứng thế nào.

Nhưng thấy sự chân thành của ông, tôi bắt đầu hiểu tại sao ông được chọn làm chủ tịch ban tổ chức lễ hội.

“Làng này đang già hóa nhanh chóng. Rất ít trẻ em, học sinh, hay thậm chí những người ở thế hệ cha mẹ. Gần đây, ngày càng nhiều người trẻ muốn giữ khoảng cách với người lớn tuổi. Với chúng tôi, Aoi giống như cháu gái của cả cộng đồng—một người giao tiếp bình đẳng với tất cả mọi người.”

Nghe lời ông, tôi hiểu rõ hơn về mối quan hệ giữa Aoi và dân làng.

Mọi người ở đây thực sự trân trọng cô ấy, và không chỉ là tình cảm một chiều. Aoi cũng rất quan tâm đến họ.

Ngay cả tôi, người chỉ vừa mới đến, cũng có thể cảm nhận được điều đó.

“Vậy nên, khi một cô gái như Aoi dẫn bạn trai đến, không có gì lạ khi mọi người hào hứng. Có thể cháu thấy kỳ lạ, Akira, nhưng mọi người đã mong chờ được gặp cháu từ khi nghe tin cháu sẽ đến. Chủ đề này đã là tâm điểm trò chuyện suốt mấy ngày nay rồi.”

“Thật sao ạ?”

“Ừ. Có lẽ vì thế mà cảm giác không giống như lần đầu gặp gỡ.”

Giờ thì sự chào đón nồng nhiệt của họ đã rõ ràng.

“Thật sự không cần xin lỗi đâu ạ. Nếu có, cháu phải cảm ơn mọi người mới đúng.”

“Ta mừng khi nghe cháu nói vậy.”

Nhẹ nhõm, Kimishima mỉm cười dịu dàng.

“Được rồi, sẵn sàng làm tiếp chưa?”

“Tất nhiên rồi ạ.”

Sau giờ nghỉ, chúng tôi tiếp tục công việc.

Biết rằng dân làng chấp nhận Aoi tốt như thế nào khiến tôi thực sự vui.

Đó là kiểu hạnh phúc cảm giác như thuộc về mình, như chính tôi trải qua nó vậy.

Sau đó, chúng tôi dành cả ngày giúp chuẩn bị lễ hội cho đến tối.

Dù kế hoạch ban đầu là rời đi vào khoảng trưa, họ đã chuẩn bị cơm hộp cho chúng tôi, nên chúng tôi ở lại ăn. Không phải bắt buộc, nhưng rời đi ngay sau khi ăn mà không thể hiện lòng biết ơn thì không đúng. Vậy nên, sau khi bàn với Aoi, chúng tôi quyết định tiếp tục giúp vào buổi chiều.

Dù sao thì chúng tôi cũng không có kế hoạch gì khác cho ngày hôm đó.

Thành thật mà nói, lý do chính tôi ở lại là vì tôi cảm thấy thoải mái ở đây.

Dù hôm nay mới gặp mọi người lần đầu, họ đã chào đón tôi nồng hậu. Hơn thế, được chấp nhận bởi những người quan tâm đến Aoi nhiều như vậy khiến tôi thấy hạnh phúc bất ngờ.

“Hay là ngày mai chúng ta giúp tiếp nhé?”

Trên đường về từ trung tâm cộng đồng, tôi đề nghị với Aoi.

Khi ánh hoàng hôn nhuộm cảnh sắc nông thôn trong sắc cam, Aoi liếc nhìn tôi.

“Sẽ giúp được nhiều, nhưng anh có chắc không muốn đi đâu đó không?”

“Nhờ sự chu đáo của bà, có vẻ anh sẽ ở đây lâu hơn dự kiến. Chúng ta sẽ có nhiều cơ hội đi chơi cùng nhau sau này. Và vì sắp gặp Eiji và mọi người, số ngày chúng ta có thể giúp đỡ sẽ bị hạn chế. Anh nghĩ nên tận dụng thời gian rảnh… và còn…”

“Còn gì nữa?”

“Chỉ cần ở bên em, dù là đi chơi hay giúp lễ hội, anh đều vui cả.”

“Ừm… em cũng vậy.”

Tôi không khỏi thấy hơi ngượng khi nói điều gì đó sến súa như vậy.

Nhưng đó là lý do tôi ở đây, nên giờ mà ngại thì thật kỳ lạ.

Hơn nữa, nghĩ lại thì chúng tôi đã tỏ tình với nhau một lần rồi. Không gì có thể xấu hổ hơn khoảnh khắc đó. Ngay cả việc sáng nay tỉnh dậy cùng trên một giường cũng không bằng.

Ký ức về đêm đó đáng xấu hổ gấp trăm lần.

“Cảm ơn anh, Akira.”

“Hửm? Vì sa—?”

Đột nhiên, tôi cảm nhận được hơi ấm bao bọc bàn tay, và giọng tôi nghẹn lại vì bất ngờ.

Nhìn xuống, tôi thấy Aoi đang nắm tay tôi.

“Ừm… Em không kìm được vì quá vui… Có ổn không?”

“Không thành vấn đề.”

Chết tiệt… Thực ra, tôi phải rút lại.

Cảm giác này còn ngượng hơn cả lúc tỉnh dậy cùng nhau.

Chúng tôi đã nắm tay nhau nhiều lần trước đây, nhưng không hiểu sao lần này lại hồi hộp như lần đầu. Có lẽ vì nó quá bất ngờ, hoặc vì chúng tôi đã thổ lộ tình cảm, hay có thể… là vì điều gì khác hoàn toàn.

Tôi vẫn ổn khi nắm tay cô ấy lúc gặp ở ga trước đó. Có lẽ lúc đó là vì phấn khích.

Dù mặt trời đã lặn và không khí đã mát mẻ hơn, cả người tôi vẫn nóng bừng, và một cơn mồ hôi kỳ lạ túa ra.

“Được rồi, ngày mai chúng ta giúp tiếp nhé.”

“Ừ, chắc chắn mọi người sẽ rất vui.”