"Kh… Khôngggggggggggggggggggggggg!!"

Sawamura hét lên trước cảnh tượng cổ cậu ta bị bẻ gãy, rồi quay mặt đi. Phản ứng của các Dũng giả chỉ toàn là né tránh, họ rơi vào một sự hỗn loạn khác hẳn với bên ngoài.

Chứng kiến Sawamura biến thành một khối thịt không hồn rồi đổ sụp xuống, các Dũng giả, những người lần đầu cảm nhận được cái "chết" – thứ vốn chỉ tồn tại bên kia màn hình hay trong tưởng tượng – trở nên gần gũi, dẫn đầu bởi nữ sinh vừa hét lên, tất cả đều khuỵu xuống tại chỗ. Dù muốn bỏ chạy, nỗi sợ hãi rằng ngay khoảnh khắc cử động, mũi giáo sẽ chĩa về phía mình khiến họ chết cứng.

"Ặ… Aaa…"

Xoẹt. Bá tước Iron di chuyển với một góc độ phi lý, tìm kiếm con mồi tiếp theo. Ánh mắt của ông ta bắt gặp một nữ sinh đang đứng chết lặng nhìn tình hình phía sau Sawamura.

Là Hyoka.

"!? Hyoka!"

Asha, người đã quên mất thời gian vì hành động tàn bạo đột ngột, vội vàng hét tên cô bé. Bàn tay của Bá tước Iron đã cận kề Hyoka, khoảng cách không còn đủ để phản ứng nữa.

Hyoka, người phản ứng chậm một nhịp, sau một thoáng do dự đã chọn sử dụng ma pháp. Kích hoạt Băng Ma Pháp. Đó cũng chính là thuật tăng cường năng lực thể chất của chính Hyoka.

Dị năng mà Hyoka sở hữu, 【Sủng Cơ Ngân Tinh】. Khi chiến đấu trong môi trường băng giá, ma lực và năng lực thể chất sẽ tăng lên. Kèm theo cơ chế tự động né tránh và tự động nghênh địch.

Để kích hoạt những khả năng này, điều kiện tuyệt đối là phải bao phủ xung quanh bằng Băng Ma Pháp. Năng lực với hiệu quả cực lớn này lại quá yếu thế trước những diễn biến đột ngột. Độ trễ chắc chắn xảy ra do bản chất phải kích hoạt ma pháp chính là yếu huyệt chí mạng trong tình huống này.

"Hizaki!"

"Hyoka!"

Ngay trước mắt các Dũng giả và Asha đang gào thét tuyệt vọng, bàn tay đó sắp sửa siết lấy cổ Hyoka—— ngay khoảnh khắc đó. ——— Dinh thự Bá tước, bị bao phủ bởi khí lạnh, đóng băng.

"—————!"

Hyoka lướt đi trên sàn nhà đột ngột đóng băng, nhờ cơ chế tự động né tránh mà thoát nạn. Hơn nữa, cơ chế tự động nghênh địch khiến những mảnh băng trôi nổi quanh cô bắn vào cơ thể Bá tước Iron khi cả hai lướt qua nhau.

"Uwaaaaa... gộc...!"

Bá tước Iron rên rỉ yếu ớt, nôn ra một vật thể lạ giống như gel rồi ngã quỵ tại chỗ.

"Ph-Phu nhân!"

"Ngài Metal!"

Quản gia trưởng và các hầu gái vội chạy đến bên vị gia chủ vừa ngã xuống, đỡ cơ thể ông dậy. Ông vẫn rên rỉ đau đớn như lúc nãy... nhưng sắc mặt đã hồng hào trở lại, nhịp thở cũng đều đặn. Asha đã từng thấy cảnh tượng này.

Khi ác ma nhập vào con người, đôi khi chúng sẽ rót ma lực của mình vào cơ thể nạn nhân. Thứ mà Bá tước Iron vừa nôn ra, chính là căn nguyên của mọi chuyện.

"Ha!"

Không chút suy nghĩ, Asha rút kiếm lao tới, thu hẹp khoảng cách trong nháy mắt và đâm xuyên qua hạt nhân hình cầu lơ lửng bên trong khối gel bán trong suốt trước khi nó kịp cử động. Khối gel run rẩy như thể đang chống cự, rồi nhanh chóng ngừng lại.

Sự hỗn loạn bắt đầu từ cái chết của Sawamura, đã chấm dứt trong chớp mắt bởi luồng khí lạnh đột ngột xuất hiện.

"Sa-Sawamura..."

"Th-Thật sự... chết rồi sao...?"

"Ngạc nhiên cái gì chứ... Chẳng phải đã chấp nhận điều đó khi quyết định sống với tư cách Dũng giả rồi sao?"

"... Kiểu này hôm nay nuốt không trôi cơm mất."

Không ai dám lại gần cái xác thảm thương của Sawamura. Nhưng dù là một người không mấy thân thiết, cái chết của một người bạn cùng lớp, một người gần gũi, ít nhiều cũng đã gieo vào lòng họ những cảm xúc phức tạp.

"C-Công chúa Điện hạ... Hành vi tàn bạo của gia chủ đối với Dũng giả đại nhân. Thật sự, thật sự vô cùng xin lỗi..."

Trước người quản gia già nua đang rơi lệ, cúi đầu sát đất, Asha khẽ lắc đầu.

"Xin hãy ngẩng đầu lên. Dị vật văng ra từ miệng Bá tước là bằng chứng cho thấy ngài ấy đã bị ác ma khống chế. Hành động tàn bạo đó chắc chắn cũng do ác ma gây ra. Chắc chắn sẽ có sự xem xét khoan dung."

"Aaa! Thật biết ơn...!"

Người quản gia xúc động nghẹn ngào, cùng vài người hầu khác dìu Bá tước Iron vào căn phòng phía trong.

Asha nhanh chóng rời mắt khỏi họ, nhíu mày trước những tiếng ồn ào và la hét vọng vào từ bên ngoài. Những âm thanh đó, bắt đầu vang lên đúng vào khoảnh khắc cổ Sawamura bị bẻ gãy, là bằng chứng cho thấy Gagiul đang bị một thế lực bí ẩn nào đó tấn công. Và khả năng cao là có liên quan đến ác ma.

Tuy nhiên,

"Băng Ma Pháp..."

Đó không phải của Hyoka, Asha cay đắng lẩm bẩm. Trong lịch sử, không có nhiều người sử dụng loại ma pháp này. Ngoại trừ Hyoka, người có thể điều khiển nó chỉ có một.

(Thi Vương...!)

Bị thôi thúc bởi ý muốn lao ra khỏi dinh thự ngay lập tức, Asha phải cố gắng kìm nén nỗi lòng đau như cắt. Cô không thể bỏ lại các Dũng giả đang hoang mang mà rời đi lúc này. Dù có rời đi, thì trước hết...

"Mọi người, xin hãy đứng dậy! Tôi biết đây là yêu cầu quá sức, nhưng tôi không thể để mọi người gặp phải chuyện tương tự!"

Asha nghiêm nghị nói với các Dũng giả đang ngồi bệt dưới đất, rồi quay sang hỏi người hầu gái đứng cạnh: "Có phòng nào đủ an toàn để các Dũng giả ẩn náu không?"

"A, vâng! Lối này ạ!"

"Cảm ơn cô. Mọi người, hãy đi theo cô ấy để sơ tán!"

Asha thở phào nhẹ nhõm khi thấy các Dũng giả vội vã đứng dậy và đi theo người hầu gái.

(Dù là Dũng giả, nhưng họ đến từ thế giới khác. Vẫn chưa ở trong trạng thái sẵn sàng chiến đấu.)

Nhìn quanh dinh thự bị đóng băng một cách kỳ lạ, lòng Asha đau nhói vì cảm giác bất lực. Cô cầu nguyện cho cái xác của Sawamura dưới chân mình, rồi nhắm mắt lại đầy thương cảm.

Người hầu gái mang một tấm vải đến che đi Sawamura, và việc sơ tán các Dũng giả hoàn tất. Asha siết chặt chuôi thanh kiếm đeo bên hông như để kiểm tra, rồi thở ra một hơi thật sâu.

"Phải đến thành phố."

Cảm nhận điềm chẳng lành từ những âm thanh ngày càng dữ dội hơn lúc trước, Asha đưa tay lên nắm cửa, định mở ra.

"—— Công chúa Asha. Xin hãy cho tôi đi cùng."

"Hyoka...?"

Quay lại trước giọng nói đột ngột, Asha thấy Hyoka, người đáng lẽ đã đi sơ tán. Đôi mắt cô bé không còn vẻ vô cảm, thờ ơ với mọi thứ như thường lệ, mà ánh lên một ngọn lửa nhiệt huyết, cho thấy cô đang hành động bởi một sự thôi thúc mãnh liệt.

"H-Hizaki! Cậu làm gì vậy, quay lại mau!"

Hyoka không hề phản ứng với tiếng gọi của Kawasaki, người bạn cùng lớp đã đuổi theo mình, mà tiếp tục nhìn thẳng vào Asha với ánh mắt lạnh lùng. Asha cũng định khuyên cô bé quay lại như Kawasaki, nhưng bị xuyên thủng bởi ánh nhìn chứa đựng ý chí kiên định, cô chỉ có thể bật ra những âm thanh không thành lời.

Im lặng. Cứ kéo dài thế này, có lẽ sẽ có thêm người chết. Không còn thời gian để do dự.

Hơn nữa, nếu là Hyoka thì... Bị cuốn theo cảm xúc đó, Asha mạnh mẽ gật đầu.

"Xin hãy hứa là sẽ không liều lĩnh."

"Tùy vào thời điểm và hoàn cảnh."

"...Haa... Tôi hiểu rồi. Hãy đi theo tôi, Hyoka. Kawasaki-sama, xin hãy quay lại chỗ mọi người."

"Ể!?"

Mặc kệ tiếng gọi của Kawasaki phía sau, hai người lao ra khỏi dinh thự.

Khung cảnh hiện ra trước mắt khiến họ không nói nên lời. Lấy cây đại thụ Gagiul làm mục tiêu, họ chạy nước rút, hơi thở hóa thành làn khói trắng trong thế giới bạc trắng đã hoàn toàn biến đổi.

Và rồi,

『TH-THI VƯƠNGGGGGGGGGGGGGGGGG!!』

Tiếng gầm rú tựa như tiếng kêu hấp hối đập vào màng nhĩ của cả hai.

"Kia là!?"

"...Đó là... ác ma."

Bên cạnh cây đại thụ Gagiul, một gã khổng lồ đang phình to cơ thể. Đó không thể nhầm lẫn được, chính là Thượng cấp Ác ma Greater Demon.

"Không thể nào... Lại là Thượng cấp Ác ma..."

Tình hình cấp bách hơn dự kiến, Asha tăng tốc, trong lòng vừa cảm thấy Hyoka chạy bên cạnh một cách ung dung thật đáng tin cậy, vừa thoáng qua nỗi bất an.

(Nếu đến lúc nguy cấp... Ít nhất cũng phải để Hyoka...)

Ngay khoảnh khắc cô hạ quyết tâm bi tráng đó.

『—————OOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOO!!』

Những tiếng reo hò vang dội từ khắp nơi quanh Gagiul làm rung chuyển cả thành phố sắt thép.

Cả hai ngẩng đầu nhìn xem chuyện gì đang xảy ra—————

"————N-Nát, vụn, raaaaaaa!! Bá Chùy BLASTTTTTTTTTTTTTTT!!"

Một cây búa sắt màu thép xỉn tỏa sáng rực rỡ. Một đòn tấn công dị thường, đập tan và hủy diệt hoàn toàn con ác ma đang gào thét gì đó.

Tiếng nghiền nát nặng nề vang vọng, rung động đến tận tâm can, rõ ràng là một đòn tấn công với hỏa lực quá mức cần thiết. Ngay cả người không có kiến thức cũng biết rõ như ban ngày rằng ác ma không thể nào chịu nổi đòn đó.

Dư chấn của cú va chạm làm rung chuyển cả thành phố theo đúng nghĩa đen, và đúng như dự đoán, nó đã nghiền nát gã khổng lồ.

"...Kia là... Ailena-sama...?"

Cố gắng lê bước chân như sắp ngừng lại, Asha tua đi tua lại cảnh tượng vừa rồi trong đầu óc hỗn loạn.

"..................!"

Khác với Asha, phản ứng của Hyoka không phải là với cảnh tượng vừa rồi.

Thi Vương.

Nghe thấy từ đó, đôi mắt cô bé mở to, và cô tự động tăng tốc.

■ ■ ■ ■

"Hộc... hộc...!"

Khói bụi bị khí lạnh bao phủ, lấp lánh như pha lê. Giữa khu đất bị lõm xuống một cách ngoạn mục trong thành phố, Rena-chan đang thở hổn hển bằng vai.

"Uwaa... Quả nhiên là ghê thật."

"T-Tại sao... hộc... cậu lại... hộc... thở dốc thế hả..."

"Vì nó vượt quá dự đoán của tôi. Rena-chan quả nhiên rất lợi hại."

"...Thiệt tình, đúng là dẻo miệng."

Tôi giả vờ không nhận ra niềm vui sướng ẩn chứa trong lời nói cộc lốc đó, đưa mắt nhìn cục nguyên liệu mà Bifrons để lại.

Nguyên liệu của ác ma, có thể nói là trái tim của chúng. Nó tồn tại như một kho chứa ma lực cấu tạo nên cơ thể ác ma, và vẫn còn sót lại ngay cả khi cơ thể đã biến mất, đủ để thấy sự cứng rắn của nó.

Nhưng, nguyên liệu Bifrons để lại...

"Nát bét rồi... Toàn mảnh vá."

Vẻ ngoài cho thấy nó vốn là một khối lập phương, nhưng giờ đây các góc cạnh đã bị bào mòn, sứt mẻ, trông thật thảm hại.

Ngày xưa, khi tôi giết Bifrons, nguyên liệu đó đã biến mất. Trong khi tôi dùng nguyên liệu của Glasya-Labolas đi cùng để chế tạo vũ khí, thì nguyên liệu của Bifrons lại biến đi đâu mất.

"Hồi sinh một cách nhân tạo... Ai đã..."

"Cậu sao vậy...?"

Có lẽ vì giọng tôi nghiêm túc hơn mọi khi, Rena-chan vừa điều chỉnh nhịp thở vừa nhìn tôi dò hỏi.

"Không... Không có gì đâu."

Rena-chan phồng má tỏ vẻ bất mãn khi tôi thản nhiên lảng tránh câu hỏi, nhưng rồi nhanh chóng mỉm cười như thể đành chịu.

Nhìn Gagiul đã yên ổn trở lại, tôi giải trừ Băng Ma Pháp. Băng tan thành các hạt ma lực, bao phủ thành phố như những vì sao bạc. Một lát nữa thành phố sẽ trở lại như cũ. Việc bị phá hủy thì cũng đành chịu... mà, đó là do lỗi của ác ma, và mình cũng đã giúp tiêu diệt nó rồi.

"Mà nói đi cũng phải nói lại..."

Cây đại thụ Gagiul. Vết nứt trên thân cây dày đó. Lượng ma lực khổng lồ rò rỉ từ vết nứt đang hoàn trả lại cho mặt đất, với nồng độ đủ để giải quyết cả tình trạng mất mùa trong lãnh địa.

Cây non mà ác ma tôn thờ. Lần trước khi tôi chôn nó, nó chỉ là một cái cây chứa đầy ma lực đơn thuần. Dù có làm gì đi nữa, nó cũng không hề nhúc nhích, không có bất kỳ phản ứng nào.

Rõ ràng là nó đã biến đổi. Đương nhiên rồi. Làm sao tôi lại vứt đi thứ có thể trở thành vật xúc tác cho ác ma chứ. Nếu đúng là như vậy, tôi đã phá hủy hoặc lợi dụng nó rồi. Bây giờ nó đã trở lại hình dáng cũ, một cây đại thụ vô hại và giàu ma lực trù phú.

Quá nhiều bí ẩn... Những biến cố xảy ra ở thế giới này trong lúc tôi vắng mặt. Gốc rễ của chúng, xem ra sâu hơn tôi tưởng.

"—————Này! Có nghe không!?"

"A, xin lỗi. Tôi đang mải suy nghĩ."

"Thiệt tình!"

Rena-chan vung tay thể hiện sự bực bội, rồi chìa tay ra "Nè!". Trên tay cô bé là nguyên liệu của Bifrons.

"Đây, nhận lấy đi!"

"Ể, tại sao?"

"Tại sao ư... Thứ này, chẳng phải giống như cậu đã hạ gục nó sao! Tôi không mặt dày đến thế đâu!"

"Dù đã mua công trạng rút kiếm hả?"

"Đó là thương lượng!"

Tôi vừa trêu Rena-chan, người luôn phản ứng ngay tắp lự kiểu "Đừng có giỡn nữa!", vừa lắc đầu.

"Rena-chan là người ra đòn kết liễu mà, thực tế thì cậu đã hạ nó. Nên đó là của Rena-chan."

"N-Nhưng mà..."

"À, vậy thế này đi. Dù gì thì người của tôi chắc cũng phá phách ít nhiều trong thành phố rồi, coi như đây là lời xin lỗi. Nguyên liệu của Thượng cấp Ác ma Greater Demon bán được giá lắm đấy, dùng để sửa chữa xong chắc vẫn còn dư khối tiền."

"Haizz, cậu đúng là nói kiểu gì cũng được nhỉ..."

Rena-chan miễn cưỡng nhận lấy cục nguyên liệu, nhìn quanh thành phố với vẻ bối rối trước những tiếng reo hò vẫn còn vang vọng.

"N-Này... cậu định ở lại thành phố này bao lâu nữa?"

"Hử? À, bọn tôi đi ngay đây."

"Ể... Hả?"

Rena-chan nhìn tôi với vẻ mặt kiểu 'Tên này đang nói cái quái gì vậy?'. Đúng lúc đó,

"Vuaaaaaaaa!!"

Nido lao từ trên trời xuống, lườm cháy mặt Nivl đang đứng yên lặng quan sát gần đó.

"Thiệt tình, không thể lơ là được mà! Chỉ lo tập trung ghi điểm thôi hả!"

"Ngươi chậm quá đấy, đồ rồng vô dụng. Ghi điểm thì cứ việc. Được phục vụ Thi Vương mới là tâm nguyện của ta."

"Grừưưư..."

Từ phía sau Nido đang gầm gừ cay cú, Gurba cõng Garum trên lưng, tay cầm cây búa, xuất hiện.

"Vua! Ngài vất vả rồi~!"

"Vẫn cứ làm loạn như mọi khi nhỉ, chàng trai trẻ."

"Hai người cũng vất vả rồi."

Nhìn chúng tôi hỏi thăm lẫn nhau, Rena-chan run run cất giọng, vẻ cô đơn.

"C-Các cậu... đi thật sao?"

Trên gương mặt cô bé lộ rõ sự bất an về tương lai và nỗi sợ hãi trước trách nhiệm sắp phải gánh vác.

Nhưng tiếc là, từ đây không còn là phận sự của tôi nữa. Thành phố này không cần tôi.

"Tiểu thư."

"...V-Vâng!"

Trong lúc tôi còn đang phân vân chưa biết nói thế nào, Gurba đã cúi người xuống để ngang tầm mắt với Rena-chan. Hơi căng thẳng trước bầu không khí dịu dàng đó, Rena-chan chờ đợi lời nói của Gurba.

"...Tiểu thư có nghe thấy những tiếng reo hò này không?"

Gurba chỉ về phía những tiếng hoan hô vui mừng vẫn đang vọng lại từ khắp nơi trong thành phố. Khi Rena-chan gật đầu, Gurba khẽ hắng giọng.

"Con người là sinh vật luôn tìm kiếm người dẫn dắt. Và đó phải là kẻ mạnh. Nếu không, họ sẽ dễ dàng thay đổi ý kiến, thậm chí phản bội. Gagiul đã từng đặt lão đây làm biểu tượng đó. Nhưng— bây giờ, vị trí đó đã thuộc về ai?"

Rena-chan nuốt nước bọt, nhìn thẳng vào đôi mắt rực lửa của Gurba.

"Là lão đây, kẻ chỉ được tôn thờ như Thần Rèn rồi đòi tiền quyên góp, hay là tiểu thư, con gái của lãnh chúa, người đã dũng cảm đối đầu và tiêu diệt Thượng cấp Ác ma Greater Demon? ... Chẳng cần phải suy nghĩ nữa."

Người đang nhận lấy những tiếng tung hô không ngớt ấy, chỉ có một mình Ailena Will Iron.

Đó có thể là gánh nặng, chắc chắn là trọng trách lớn lao. Nhưng khoảnh khắc cô bé mua lại công trạng rút kiếm từ tay tôi để cứu lấy gia tộc mình, nơi cô ấy nhắm đến chắc chắn là vị trí này.

Thành tích và công trạng luôn đi kèm với kỳ vọng và trách nhiệm tương xứng. Con đường cô ấy đi, chỉ cần sẩy chân một bước là rơi xuống vực thẳm.

Đó có lẽ là con đường bá chủ của quý tộc hay lãnh chúa, điều mà kẻ như tôi không thể hiểu nổi.

"Đừng lo lắng. Nghe nói xe ngựa mang cờ hiệu của Griffil đang đến Gagiul. Chắc hẳn có cả người của hoàng tộc trên đó. Và dáng vẻ oai hùng của tiểu thư, mọi người trong thành phố này đều đã thấy. Chắc chắn, tất cả những điều đó sẽ trở thành sức mạnh cho tiểu thư."

Vuốt mái tóc màu thép xỉn của Rena-chan lần cuối, Gurba vác cây búa lên vai rồi đứng vào bên cạnh tôi.

"Rena-chan. Trả lại cậu cái này."

Rena-chan nhận lấy thanh kiếm của Gurba từ tay tôi, trông vẫn nặng trĩu, nhưng cô bé nắm chặt lấy nó đầy trân trọng.

"Tôi đã nói điều tương tự rồi, nhưng để tôi nói lại lần nữa. Đúng là có sự dàn xếp từ bọn tôi. Nhưng dù không có chuyện đó, tôi tin chắc cậu vẫn sẽ đối mặt với con ác ma kia như vậy. Chỉ là, trước đó, nỗ lực của cậu đã tìm thấy tôi mà thôi. Việc cậu dùng Dị năng của mình hạ gục Bifrons là sự thật, và hành động của cậu mang lại kết quả, được người dân chứng kiến cũng là sự thật không thể chối cãi. Nếu cậu cứ tự hạ thấp mình một cách vô ích, tôi sẽ cảm thấy hơi khó chịu, cứ như thể mắt nhìn người của tôi bị coi thường vậy."

"Tôi không nhớ mình đã làm... điều gì đáng để được đánh giá cao như vậy..."

"Vậy là được rồi. Một phần nỗ lực của cậu đã thu hút sự chú ý của tôi. Chỉ cần vậy thôi. Bọn tôi ở Helheim cũng là những kẻ tập hợp lại với nhau kiểu như thế đấy."

Chúng tôi tập trung dưới gốc cây đại thụ Gagiul, đứng đối diện với Rena-chan.

Dù chỉ là cuộc gặp gỡ và chia ly chưa đầy hai ngày, Rena-chan nhìn tôi như sắp khóc đến nơi.

"Nivl."

"Rõ!"

Nivl đáp ngắn gọn rồi giải phóng ma lực. Dịch chuyển Teleport sắp được kích hoạt.

Chà, có lẽ nên làm cậu ấy yên tâm một chút.

"Cha của cậu, nghe qua thì có lẽ chỉ bị Bifrons điều khiển thôi. Chắc ông ấy sẽ sớm tỉnh lại thôi."

"T-Thật sao?"

"Ừm, nên đừng làm bộ mặt sắp khóc đó nữa."

"Ồ-Ồn ào quá đi!"

Nhìn Rena-chan vừa lau nước mắt vừa lớn tiếng, không hiểu sao Gurba lại bật cười.

"Tin mừng đây, tiểu thư. Vua của chúng ta trông vậy thôi chứ khá là hay quan tâm đấy, chắc chắn chuyện ở Gagiul sẽ còn quanh quẩn trong đầu ngài ấy một thời gian. Nếu có khủng hoảng xảy ra, ngài ấy sẽ viện cớ này cớ nọ để ghé qua cho xem... phải không, chàng trai trẻ?"

"Không làm đâu. Tôi không tốt bụng đến mức đó."

Khi tôi nói vậy, tất cả mọi người trừ tôi đều cười tủm tỉm. Thôi được rồi, sao cũng được...

"Thi Vương, sắp đến lúc rồi."

Lời của Nivl khiến tôi nhận ra đã hết giờ.

Vậy thì, đến lúc chào tạm biệt rồi.

"Rena-chan. Mong cậu đừng chủ động nói ra tên của bọn tôi. Cái tên Helheim khá là ồn ào, nên cũng có nhiều kẻ có ấn tượng xấu... Nhưng tùy cậu cân nhắc."

"... Chuyện lần này có lẽ sẽ tự lan truyền thôi, nên tôi sẽ để mặc nó. Tôi sẽ không cố tình đề cập đến... Như vậy được chứ?"

"Quả là cậu."

Nghe tôi nói, Rena-chan khịt mũi một tiếng "Hừm" đầy vui vẻ. Phần còn lại cứ để thời thế quyết định.

Vậy thì, tại nơi chắc hẳn đang thu hút vài ánh mắt tò mò này, mình sẽ diễn vai 'Thi Vương' vậy...

Chắc phải nằm liệt giường ba ngày mất. Nhưng chắc chắn sẽ có kẻ nhận ra, và quảng bá cũng quan trọng mà.

"————— Hỡi Anh hùng của Gagiul, Ailena Will Iron... Nữ hiệp sắc thép. Thánh nữ thép đã cứu rỗi thành phố sắt thép này. Người đã được khắc ghi vào ký ức của chúng ta như một Dũng kiệt sánh vai cùng Thi Vương. Hãy lấy mối duyên lần này làm khởi đầu, để chúng ta tương lai tái ngộ. ————— Hẹn gặp lại nhé, Rena-chan. Khi nào mạnh mẽ hơn, chúng ta hãy cùng nhau thực hiện một chuyến hành trình."

Ánh sáng bao bọc chúng tôi mạnh dần lên, âm thanh xung quanh biến mất. Tôi thấy miệng Rena-chan đang tiễn biệt khẽ mấp máy.

À, chắc chắn là vừa nói 'đồ ngốc'.

Đúng là đồ ngốc mà! Đột nhiên nói năng cao ngạo thế này thế nọ đúng là ngốc thật!

Dù cố gắng dừng lại, nhưng trái tim chuuni ngủ quên trong tôi lại gào lên 'Ngầu quá!'. Không muốn bị đồn đại nhưng lại muốn làm! Thật chẳng khác nào hành động tự ngược đầy mâu thuẫn.

Vậy thì, cứ nói toạc ra luôn đi.

"———— Helheim, trở về."

『Rõ!』

Gương mặt cuối cùng của Rena-chan mà tôi nhìn thấy, là một nụ cười rạng rỡ đến ngẩn ngơ dù vẫn còn đẫm nước mắt.

■ ■ ■ ■

Dưới gốc cây đại thụ Gagiul. Một đoàn người mặc áo choàng xám đang được bao bọc trong ánh sáng.

Thứ Asha nhìn thấy là bóng hình Ailena đang rơi lệ, và trang phục mà cô đã từng thấy trước đây.

Không thể nhầm được.

"———— Thi Vương!!"

Ngay trước khi tiếng hét của Asha kịp vang đến, bóng hình đó đã biến mất.

Còn lại chỉ là thành phố đổ nát vài nơi và một thiếu nữ vẫn đang thổn thức.

Asha tức tối siết chặt nắm tay, rồi quay lại nhìn Hyoka.

"Hy-Hyoka?"

Gương mặt Hyoka, vốn thường ít biểu lộ cảm xúc, giờ đây thấm đẫm sự bối rối và kinh ngạc.

"———— A-Anh hai...?"

Lời thì thầm đó lạnh lẽo rơi xuống thành phố sắt thép.